En el año 1982 saltó a todos los titulares de la prensa internacional el escándalo del Banco Ambrosiano, una institución financiera italiana, casi centenaria, que se derrumbó como un castillo de naipes tras mantener una relación muy estrecha con el Instituto para las Obras de Religión, entidad conocida popularmente como Banca Vaticana. En la trama de la caída del banco aparecían, además del Vaticano, otros actores de peso, como la logia de masonería desviada Propaganda Due (P-2) o el financiero siciliano Michele Sindona. Justo después de la quiebra, Roberto Calvi, que era el presidente del Banco Ambrosiano, apareció colgado en el puente de los Frailes Negros, en el Támesis londinense, mientras que Paul Marcinkus, máximo responsable de las finanzas vaticanas, fue desalojado de su cargo y enviado a su pueblo natal, en Illinois. Por su parte, Licio Gelli, el Gran Maestro de la P-2, fue condenado a pena de prisión.

En la década de los setenta y ochenta, la moda de los ovnis dio un salto de dimensión con el estreno de películas como Encuentros en la tercera fase y E.T., el extraterrestre, ambas dirigidas por Steven Spielberg. En medio de esta oleada, salió a la luz pública un aviador con vínculos con la CIA llamado John Lear, que en 1987 aseguró que el gobierno de los Estados Unidos mantenía relaciones con seres extraterrestres y que había un comité secreto llamado Majestic 12, que tenía pactos inconfesables con los visitantes. Desde este momento la figura de Lear se convirtió en un personaje central de la conspiranoia ovni americana, pero con el paso de los años fue quedando olvidado y sus tesis fueron consideradas como una simple fantasía. Lo que más sorprendió en los Estados Unidos del surgimiento de Lear como gran propagador de estas teorías sobre alienígenas es que no era un ciudadano cualquiera, sino que era hijo de uno de los principales magnates de la aviación, el empresario e inventor Bill Lear, fundador de empresas que todavía hoy llevan su nombre.

El verano de 1980 los españoles asistieron con perplejidad al estallido del que sería uno de los casos más recordados de la crónica negra peninsular en toda su historia. Hablamos del asesinato de los marqueses de Urquijo, una pareja de aristócratas que fue víctima de los disparos de una figura misteriosa mientras dormían en su mansión de Somosaguas (Madrid). Etiquetamos al asesino como misterioso porque, a pesar de que la justicia dictó sentencia y condenó al exyerno del matrimonio, las especulaciones sobre los participantes en el crimen no se han detenido nunca a lo largo de los últimos cuarenta y seis años. De hecho, el mismo tribunal abrió la puerta a hipótesis diversas cuando en la sentencia afirmó que quien disparó fue indudablemente Rafael Escobedo Alday, “solo o en compañía de otros”. Este añadido parecía apuntar a un gran número de individuos, todos ellos miembros de una caterva grotesca de personajes que durante años fueron protagonistas en los medios de comunicación: los hijos de los marqueses, el iracundo administrador de los bienes, el mayordomo amanerado, Dick el americano (segundo marido de la hija), el marqués de Torrehermosa o Javier Anastasio de Espona, que es quien realmente nos interesa.

Durante la Guerra Civil española empezó a hacer furor un producto alimentario que contribuía a solucionar las carencias alimentarias de los hogares de aquella época. Se trataba de un dado que concentraba extractos de carnes y de verduras, y que servía para hacer caldo con cierta dignidad. El fabricante se llamaba Gallina Blanca (inicialmente, Gallina de Oro) y detrás estaba el emprendedor Lluís Carulla Canals, originario de la Cuenca de Barberá. Aquello fue el primer éxito de un gran imperio que hoy en día todavía tiene dimensiones gigantescas, como es Agrolimen (ahora The GB Foods). Pero en contra de lo que piensa mucha gente, Carulla no fue el pionero de los dados para hacer caldo, porque bastante tiempo antes de la guerra, en Cataluña ya se podían adquirir con normalidad los que fabricaba la multinacional franco-suiza Maggi.

Existe una leyenda urbana que dice que el autor de novelas de espías Ian Fleming reconoció públicamente que para crear a su personaje, James Bond, se basó en la vida del canadiense William Stephenson, espía, empresario, militar e inventor. El hecho es que, si tiramos del hilo para contrastar esta afirmación, de manera indefectible llegamos al prólogo del libro Room 3606, escrito por el mismo Fleming. Buena parte de las fuentes que aseguran que el escritor afirmó de manera inequívoca que Bond es Stephenson se basan en versiones alteradas del texto real. Es cierto que Fleming fue amigo del canadiense y que lo puso de ejemplo de gran espía, como también lo es que aseguraba que su personaje es una mezcla de muchas personas, entre las cuales seguro que estaba Stephenson.

La víspera de la Merced de 1967, una avioneta que volaba de Frankfurt a Niza se estrelló en los Alpes italianos y sus seis ocupantes murieron. Uno era Harald Quandt, uno de los hombres más ricos de Alemania, que, curiosamente, había sobrevivido a otro accidente aéreo solo un par de años antes. En aquel primer siniestro su avioneta volcó en el momento en que intentaba despegar del aeródromo de Zúrich, en Suiza, con el resultado de un muerto.

En la primavera de 2011 murió en la ciudad de Nueva York la pintora Huguette Clark, justo cuando le faltaban un par de semanas para cumplir 105 años. Su muerte y también su vida habían estado llenas de misterio. Al morir dejó un legado de 500 millones de euros, pero ningún descendiente. La razón de la fortuna que poseía la encontramos en la figura de su padre, gran magnate del cobre que concibió a su hija a una edad en la que la mayoría de los mortales se jubilan.

El 6 de junio de 1981 un incendio voraz engulló un edificio histórico de la ciudad de Barcelona, el que estaba situado en la confluencia de la calle Pelayo con la ronda Universidad. No era un edificio más, porque años atrás había sido la sede de los almacenes El Águila, uno de los más importantes de la capital catalana durante décadas. La imagen emblemática que reflejó la prensa al día siguiente fue la de la figura del águila que presidía el edificio completamente rodeada de humo. Cayó pocos minutos después y puso fin a una larga historia.

Estamos en el sur de Colorado, en los Estados Unidos, en un valle desértico a los pies de la cordillera de Sangre de Cristo. Es de aquellos lugares que parecen realmente el fin del mundo. Pero inesperadamente, en el gigantesco rancho de Baca Grande, en el municipio de Crestone, encontramos toda una serie de centros religiosos que parecen absolutamente fuera de contexto: budistas zen, budistas tibetanos, hindúes, cristianos e, incluso, un espacio para seguidores de la New Age, aquella corriente espiritual que tuvo tanto éxito décadas atrás. ¿Qué sentido tiene todo esto? La historia comienza en 1979, cuando el millonario canadiense Maurice Strong y su esposa, la danesa Hanne Marstrand, decidieron que en aquellas tierras organizarían el epicentro de la nueva espiritualidad del planeta.

Hasta la década de los cuarenta, la liga de fútbol húngara había sido cosa de tres: la gran mayoría de títulos se los habían repartido entre el Ferencváros, el MTK y el Újpest Dósza, los tres grandes clubes de Budapest. Pero coincidiendo con la Segunda Guerra Mundial asomó un equipo modesto de la isla de Csepel, que se llamaba precisamente Csepel SC. Rompió la hegemonía vigente gracias a sus victorias de 1942, 1943 y 1948. Por cierto, cuatro años más tarde del último título, durante la temporada 1951/52, el Csepel SC tuvo en sus filas a un joven delantero destinado a hacer historia: su nombre era Zoltán Czibor y tiempo después pisaría el Camp Nou para triunfar vestido de blaugrana.

Noche del 20 de enero de 1985. Localidad de Zuoz, en el cantón suizo de los Grisones. Dos hombres enmascarados se desplazan en silencio por una de las habitaciones del internado Lyceum Alpinum, donde estudian los hijos de las grandes fortunas de Europa Central. Despiertan a un joven de 19 años que dormía plácidamente y lo convencen para que los acompañe cuando le enseñan una pistola. Después de horas de viaje en coche confinado en el maletero, lo encierran en una habitación y le obligan a grabar un mensaje destinado a su familia en el que pide un rescate de 15 millones de marcos alemanes, toda una fortuna (unos 825 millones de pesetas de aquel momento, o casi 5 millones de euros).

Si hablamos de Israel Beer Josaphat es probable que este nombre no nos diga nada, pero si hacemos referencia a Paul Julius Reuter –su otra identidad– el apellido nos sonará. En efecto, el judío alemán Reuter fue el fundador de la agencia de noticias que lleva su nombre y que hoy en día es una de las más importantes del mundo. Hijo de un rabino local de Kassel, antes de los treinta se convirtió al cristianismo y se casó con la hija de un banquero berlinés. Previamente a todo esto, ya había tenido su primera experiencia bancaria cuando la familia lo envió a Göttingen para trabajar en una entidad financiera propiedad de su tío. El trabajo en el banco no le satisfacía mucho, pero, si más no, la presencia en la Baja Sajonia le serviría para conocer a un personaje fascinante como era Carl Friedrich Gauss, conocido como el Príncipe de las Matemáticas, pero también físico y experimentador en transmisión de impulsos eléctricos. De momento, este último ámbito fue solo una curiosidad, pero la semilla había sido sembrada.

La primavera de 1994 llegó al Festival de Cannes la película Pulp fiction, que meses más tarde sería el primer gran éxito de un director de Tennessee llamado Quentin Tarantino. Si un par de años antes ya había llamado la atención con Reservoir dogs, con esta segunda película conseguiría la consagración total y se transformaría en una máquina de generar dinero (la taquilla de esta producción superó los 200 millones de dólares). Quien más quien menos ha visto o, como mínimo, ha oído hablar de Pulp Fiction, pero no todo el mundo sabe a qué concepto hace referencia un título tan singular.

El verano de 2005 se produjo la operación corporativa más grande de la historia de Colombia, cuando la principal cervecera del país fue vendida a la sudafricana SABMiller a cambio de 7.800 millones de dólares. Detrás de esta transacción estaba Julio Mario Santo Domingo, el magnate más importante de aquel país latinoamericano. Su familia había sido la máxima accionista de la compañía cervecera desde la década de los sesenta, con una tradición en el sector aún más atrás en el tiempo, cuando en 1933 su padre adquirió Cervecería Barranquilla y Bolívar.

El verano de 1588, durante la Batalla de Gravelinas, la célebre Armada Invencible castellana quedaba deshecha ante el empuje de la flota inglesa dirigida por Francis Drake. Que en la retirada hacia la Península una tormenta acabara de destrozar los navíos castellanos fue el hecho histórico, que propició una frase tan conocida como apócrifa, atribuida al rey de España Felipe II: "Envié mis naves a luchar contra hombres, no contra los elementos". Quien contemplaba la derrota española desde la distancia, pero frotándose las manos, era Sir Horatio Palavicino, italiano de nacimiento, pero ya convertido en banquero de la reina de Inglaterra (según se ha dicho a menudo, él mismo capitaneaba un navío de la flota inglesa, pero nunca se ha podido constatar de manera oficial que esto sea cierto).

El día de Sant Joan de 1826 se produjo un hecho histórico en el centro de Barcelona que, a pesar de su gran trascendencia, no es del todo conocido. En general, se recuerda como inicio del alumbrado público de las calles el momento de 1843 en que la Sociedad Catalana para el Alumbrado por Gas de Pere Gil Babot y Charles Lebon comenzó a funcionar. Pero la realidad es que unos cuantos años antes un emprendedor solitario llamado Josep Roura Estrada iluminó por primera vez un edificio de Barcelona mediante el gas. El día de Sant Joan que mencionábamos unas líneas atrás fue la fecha elegida por Roura para instalar un sistema de alumbrado en el edificio de la Llotja, que era la sede de la escuela de la Junta de Comerç.

En enero de 2024 explicamos la vida y milagros de Andrew Carnegie, el magnate del acero que construyó una gran fortuna cuando integró su compañía, la Carnegie Steel Company, a un gran consorcio ideado por John Pierpont Morgan que llevaba por nombre US Steel. Detrás de la formación de esta gran empresa, en 1901, estaba el banquero de Connecticut, pero también un artista de las finanzas menos conocido que Morgan que se llamaba William Henry Moore.

En cualquier lista de marcas conocidas de whisky es muy probable que encontremos Jameson, una enseña irlandesa que tiene sus orígenes a finales del siglo XVIII, cuando John Jameson abandonó su Escocia natal y se trasladó a Dublín, donde se dedicó a la destilación de este espirituoso. Sus descendientes continuaron con la tarea con gran éxito, hasta el punto que la empresa familiar ha llegado hasta nuestros días, aunque ahora bajo el control de la multinacional francesa Pernod Ricard. En 1966, Jameson se unió a otros fabricantes del país para formar la marca Irish Distillers y veintidós años después esta firma pasó a manos de los franceses.

Hace cuatro años y medio, en diciembre de 2021, hablamos de Gaspar Remisa, un osonense instalado en Madrid que movía los hilos de las finanzas del Estado durante la primera mitad del siglo XIX. Uno de los personajes con quien a menudo se relacionaba era un inversor de origen francés llamado José Buschental, quien también sería un personaje clave de la Hacienda española de aquellos tiempos.

El 16 de diciembre de 1877 se produjo un hecho excepcional que situó a Cataluña en la primera línea mundial de la tecnología. Aquel día, en la Escuela de Ingenieros Industriales de Barcelona se hicieron las primeras pruebas de telefonía de todo el Estado y unas de las primeras de todo el mundo.