El 16 de diciembre de 1877 se produjo un hecho excepcional que situó a Cataluña en la primera línea mundial de la tecnología. Aquel día, en la Escuela de Ingenieros Industriales de Barcelona se hicieron las primeras pruebas de telefonía de todo el Estado y unas de las primeras de todo el mundo.

La primavera de 2022 explicamos vida y milagros del banquero Alfred Loewenstein en un relato que comenzaba, precisamente, con su muerte en extrañas circunstancias. El 4 de julio de 1928, cuando su Fokker Trimotor atravesaba el canal de la Mancha, el magnate abrió la puerta que daba al exterior de la nave y se precipitó al vacío. Como las causas del accidente no se aclararon nunca, la sombra de la sospecha planeó sobre todos los personajes que lo rodeaban. Inevitablemente, a la hora de buscar beneficiarios de un eventual asesinato, las miradas apuntaron a dos hombres, Albert Samuel Pam y Frederick Szarvasy, ambos socios de Loewenstein.

Aunque no estemos pendientes de ello, el petróleo siempre discurre por el subsuelo de nuestras vidas, como elemento fundamental de la mayoría de actividades que llevamos a cabo. Pero de vez en cuando, abandona su discreción y pasa a formar parte de los titulares de las noticias, nunca por una buena causa. Hoy en día volvemos a vivir uno de aquellos períodos en que las informaciones sobre el precio del crudo nos martirizan y amenazan nuestro estilo de vida. El oro negro es el gran alimento de la sociedad capitalista desde la segunda mitad del siglo XIX, pero mientras hoy en día los grandes operadores son multinacionales sin rostro, durante muchas décadas quienes hacían y deshacían en este sector eran personajes muy reconocidos, como es el caso de Jean Baptiste August Kessler.

El domingo 21 de mayo de 1922 los aficionados catalanes al motor tenían una cita ineludible en el calendario porque en aquella fecha se celebraba la segunda edición del Trofeo Armangué de coches. La competición estaba bautizada en honor a Josep Maria Armangué Feliu, pionero de la velocidad que murió prematuramente en un accidente de aviación (le dedicamos un perfil de esta serie el 25 de septiembre de 2022) y servía para congregar a pilotos tanto locales como extranjeros. La principal atracción de la carrera eran los prometedores Austro-Daimler, especialmente el pilotado por Alfred Neubauer, que había hecho un papel muy digno en la Targa Florio disputada unas semanas antes. Al final de la primera vuelta por el circuito tarraconense, cuando Neubauer había marcado el mejor tiempo, un trágico accidente con varios muertos obligó a detener la carrera y el checo se quedó sin victoria. Nunca sería una gran estrella sobre las pistas, pero sí que fue un jefe de carreras fundamental de Daimler durante muchos años. Quien le había dado la posibilidad de entrar en el mundo de la velocidad y quien financiaba el equipo de competición de Austro-Daimler era Camillo Castiglioni, un banquero considerado el hombre más rico de Europa central en los tiempos de la Primera Guerra Mundial.

El miércoles 14 de noviembre de 1984, el entonces presidente del gobierno español, Felipe González, se levantó de su escaño en el Congreso de los Diputados para defenderse de las acusaciones que había recibido el PSOE de financiación ilegal. Abrazonado sobre el micrófono, dijo una frase que pasaría a la historia: "Ni de Flick, ni de Flock". Su referencia a Flick no tenía ninguna relación con quien cuatro décadas más tarde sería entrenador del FC Barcelona –que, por cierto, esa temporada ganó la liga alemana de Tercera División jugando con el SV Sandhausen– sino que ese Flick era un multimillonario alemán acusado de financiar a los socialistas españoles.

A lo largo de un tramo no excesivamente largo de la autovía C-17, a la altura de Parets del Vallès, Montmeló, Santa Perpètua y algún otro municipio cercano, encontramos una exhibición realmente interesante de grandes empresas que allí tienen su sede: Pastas Gallo, Reckitt Benckiser, Grifols, Mondelez, Idilia Foods (antigua). Pero también podemos fijarnos en otra empresa llamada Freudenberg, que quizás no es tan conocida, pero que desde finales de los años sesenta está instalada en Cataluña.

En 1938, en plena Guerra Civil, el jefe de aviación del bando franquista, Alfredo Kindelán, recibió una carta extraña mientras estaba acuartelado en Salamanca. En el texto, un millonario catalán le rogaba que lanzara algunas bombas sobre su propia casa en Barcelona, ​​y para asegurarse el disparo le facilitaba todos los datos necesarios, tanto la ubicación exacta como varias fotografías de la propiedad. La historia es tan estrambótica que hay que empezar a estirar el hilo para deshacer la madeja. Quien remitía la carta era Josep Gallart Folch, hijo de un indiano enriquecido en Puerto Rico. La mansión en cuestión era el Palau de les Heures, que hoy todavía se conserva en medio de un paraje boscoso en el Vall d'Hebron y bajo la gestión de la Universidad de Barcelona. La causa de esta voluntad tan autodestructiva de Gallart hay que buscarla en la incautación del palacete por parte de las autoridades republicanas durante el conflicto bélico, y también en que era el lugar de residencia temporal del presidente Companys. Por suerte, nunca cayó ninguna bomba sobre la propiedad y hoy todavía podemos disfrutar de ella.

No son muchas las marcas de gran consumo que llevan el apelativo catalán en su nombre. De hecho, algunas empresas que se identificaban con el país en su denominación han terminado amputando la marca, como es el caso de una conocida aseguradora de Sant Cugat del Vallès. Pero existe un producto que luce su catalanidad desde hace casi un siglo y medio, aunque sea en otra lengua. Se trata del célebre Vichy Catalan, que desde 1890 se ha consolidado como el proveedor de agua con gas más conocido del país (como la marca oficial no lleva acento, puede suponerse que está escrita en francés). Detrás de la creación de esta empresa hay un hombre que tuvo un papel clave, el doctor Modest Furest, que descubrió las propiedades de las aguas que brotan desde el subsuelo de la zona de Caldes de Malavella. Estas aguas tenían fama desde tiempos de los romanos, pero Furest aportó la validación científica.

"En el laberinto de callejuelas y pasillos oscuros de la City de Londres, donde casi todos los nervios del mundo atraviesan 130.000 grandes y pequeños despachos, se puede encontrar un hombrecillo gordo que se pasea, un sombrero de copa pasado de moda cubriéndole su cabeza de facciones semitas [...]. Es un hombre. quien con Deterding controla yacimientos de petróleo catorce veces más ricos que todos los yacimientos americanos". Así es como una publicación catalana de finales de la década de los treinta definía a Marcus Samuel, uno de los hombres clave en la industria europea del petróleo desde finales del siglo XIX.

Una de las consecuencias directas del trágico accidente de ferrocarril sucedido a principios de 2026 en el sur de España es que mucha gente habrá descubierto que la firma japonesa Hitachi también fabrica trenes; de hecho, son el proveedor del operador italiano de alta velocidad Iryo, un convoy del que fue uno de los dos trenes involucrados en la catástrofe. Tradicionalmente, aquí hemos relacionado a Hitachi mucho más con la electrónica y, en concreto, con los equipos de alta fidelidad, pero la realidad es que hace muchas décadas que se dedican a la producción de trenes. Como sucede en la mayoría de las multinacionales japonesas, cuando buscamos sus orígenes, encontramos datos asombrosos. Esto se debe a que sus inicios no están vinculados ni a la electrónica ni a los ferrocarriles, sino a una mina de cobre en la antigua provincia japonesa de Hitachi.

¿Qué tienen en común el emprendedor Elon Musk, el presidente asesinado John Fitzgerald Kennedy, el golfista Tiger Woods, el ex primer ministro del Reino Unido Rishi Sunak y la actriz Sigourney Weaver? Por extraño que parezca, todos tienen como nexo el haber estudiado en la Universidad Stanford, en California, una de las más prestigiosas del mundo. De ahí han salido 58 premios Nobel, aparte de un número ingente de cargos importantes, tanto en el mundo empresarial como en la administración pública de Estados Unidos.

El 29 de junio de 1915, en medio de una caótica asamblea de socios, el FC Barcelona eligió a nuevo presidente. El motivo del desbarajuste vivido en aquella reunión hay que buscarlo en una maniobra de la oposición para boicotear el nombramiento de quien hasta entonces era presidente interino, el capitán del ejército Joaquín Peris de Vargas, gran favorito para ganar la votación. Acatando las órdenes del capitán general de Catalunya, que había recibido una misteriosa carta de los opositores, Peris se retiró de los comicios, frente a la estupefacción general. El beneficiado de este movimiento de última hora fue Rafael Llopart Vidaud, antiguo directivo y nacido en la isla de Cuba –al igual que Peris–, que sería el nuevo presidente. Que Llopart hubiera nacido en Antillas y llevara un segundo apellido francés son efectos colaterales de la aventura que su padre, Rafael Llopart Ferret, inició muchos años antes.

En el paseo de Gràcia de Barcelona, ​​en la confluencia con la calle de Aragó, se encuentra uno de los edificios más visibles de la zona. Fue construido en 1930 por el arquitecto Joan Padró Fornaguera para convertirse en la sede central de la pujante empresa química Anónima Cros. Muchos años después, cuando esta empresa cambió de sede, por el edificio pasaron varios inquilinos, como el Fashion Café –un local de restauración impulsado por varias top models del momento– y la empresa de telecomunicaciones Amena –filial de telefonía móvil de Retevisión– hasta que en el 2001 se instaló la multinacional de la moda Burberry. Pese a que durante una época determinada la propiedad de la subsidiaria española de esta firma estuvo en manos de accionistas catalanes, la familia Mora, no puede obviarse que la figura clave de la empresa fue su fundador, el británico Thomas Burberry.

El 19 de mayo de 1845 partió de Greenhithe (Reino Unido) una expedición que tenía la voluntad de acercarse al Ártico y navegar, por primera vez, por la ruta conocida como Northwest Passage, que unía Canadá con el polo norte y que permitiría encontrar una conexión navegable que uniera al Atlántico. Desde siglos atrás, y por motivos comerciales, existía la aspiración de encontrar una ruta por el norte que conectara a Europa con Asia. Los barcos principales de la expedición de 1845 eran el HMS Erebus y el HMS Terror, que contaban con una tripulación formada por unas 130 personas lideradas por el capitán John Franklin.

Primavera de 1932. Dentro de un piso ubicado en el número 5 de la avenida de Victor Emmanuel III, en el 8º distrito de París, se oye un disparo. Cuando la policía llega, descubre el cuerpo sin vida de Ivar Kreuger, uno de los magnates más conocidos de la época tanto en Europa como en Estados Unidos. Todo parece indicar que se ha suicidado.

Hace pocas semanas, hablamos del empresario sueco Olof Aschberg, quien destacó por su apoyo financiero al bando republicano durante la Guerra Civil Española. Para encontrar un ejemplo parecido, pero al otro lado de la trinchera, no es necesario viajar muy lejos, porque en la misma Escandinavia encontramos a Torkild Rieber, máximo responsable de la Texaco y gran financiador del bando franquista a través del suministro de petróleo.

Ha pasado ya más de un siglo del debut con el primer equipo, pero hoy en día su nombre todavía resuena entre los culés. Josep Samitier, la gran estrella mediática del Barça de la década de los veinte, sigue formando parte del panteón de los dioses barcelonistas. El adjetivo "mediático" va a cuento porque, además de ser un futbolista gigante que lideró la primera edad de oro azulgrana, también tuvo una proyección inédita para un jugador de esos tiempos. Innumerables portadas de revistas, publicidad, películas e incluso amistad con ídolos de otros terrenos del mundo del espectáculo, como Carlos Gardel o Maurice Chevalier, son la prueba de que este jugador traspasó los límites del rectángulo de juego para convertirse en un icono de la sociedad catalana de principios del siglo XX.

Las últimas décadas del siglo XIX y los primeros años del siglo XX fueron una época en la que la electrificación se puso de moda. La toma de conciencia de que los saltos de agua pirenaicos podían ser una fuente de energía cambió para siempre tanto el paisaje como el ecosistema empresarial del país. Algunos hombres clave de ese proceso fueron Carles Montañès Criquillion, Frederick S. Pearson o Emili Riu Periquet, entre otros. Pero menos conocido hoy en día y con la misma capacidad de emprendeduría que los demás, estaba el ingeniero Lluís Rouvière Bula, quien no sólo se dedicó a la electricidad, sino que también diseñó proyectos ferroviarios de gran relevancia.

Como ya hemos constatado a lo largo de esta serie, el peso de los emprendedores catalanes en el continente americano —sobre todo en Antillas— a lo largo de los siglos XVIII y XIX fue destacadísimo. En esas tierras dejaron huella personajes como Facundo Bacardí Massó, Josep Xifré Casas, Josep Ventosa Soler y Jaume Partagàs Ravell, algunos de los cuales construyeron marcas que hoy todavía perduran. Uno de los lugares de origen más habituales de estos emprendedores era la comarca del Maresme, como es el caso de Josep Baró Blanxart, que muy joven dejó su Canet natal para embarcarse hacia La Habana.

En el corazón del Vallès Oriental, en una parcela a medio camino entre el Circuit de Catalunya y el casco urbano de Granollers, podemos encontrar una gran nave industrial que luce el rótulo COTY en letras azules muy visibles. Se trata del principal centro productivo en la Península de una de las grandes multinacionales del planeta del ámbito de la cosmética y las fragancias.