En la primavera de 2011 murió en la ciudad de Nueva York la pintora Huguette Clark, justo cuando le faltaban un par de semanas para cumplir 105 años. Su muerte y también su vida habían estado llenas de misterio. Al morir dejó un legado de 500 millones de euros, pero ningún descendiente. La razón de la fortuna que poseía la encontramos en la figura de su padre, gran magnate del cobre que concibió a su hija a una edad en la que la mayoría de los mortales se jubilan.

El 6 de junio de 1981 un incendio voraz engulló un edificio histórico de la ciudad de Barcelona, el que estaba situado en la confluencia de la calle Pelayo con la ronda Universidad. No era un edificio más, porque años atrás había sido la sede de los almacenes El Águila, uno de los más importantes de la capital catalana durante décadas. La imagen emblemática que reflejó la prensa al día siguiente fue la de la figura del águila que presidía el edificio completamente rodeada de humo. Cayó pocos minutos después y puso fin a una larga historia.

Estamos en el sur de Colorado, en los Estados Unidos, en un valle desértico a los pies de la cordillera de Sangre de Cristo. Es de aquellos lugares que parecen realmente el fin del mundo. Pero inesperadamente, en el gigantesco rancho de Baca Grande, en el municipio de Crestone, encontramos toda una serie de centros religiosos que parecen absolutamente fuera de contexto: budistas zen, budistas tibetanos, hindúes, cristianos e, incluso, un espacio para seguidores de la New Age, aquella corriente espiritual que tuvo tanto éxito décadas atrás. ¿Qué sentido tiene todo esto? La historia comienza en 1979, cuando el millonario canadiense Maurice Strong y su esposa, la danesa Hanne Marstrand, decidieron que en aquellas tierras organizarían el epicentro de la nueva espiritualidad del planeta.

Hasta la década de los cuarenta, la liga de fútbol húngara había sido cosa de tres: la gran mayoría de títulos se los habían repartido entre el Ferencváros, el MTK y el Újpest Dósza, los tres grandes clubes de Budapest. Pero coincidiendo con la Segunda Guerra Mundial asomó un equipo modesto de la isla de Csepel, que se llamaba precisamente Csepel SC. Rompió la hegemonía vigente gracias a sus victorias de 1942, 1943 y 1948. Por cierto, cuatro años más tarde del último título, durante la temporada 1951/52, el Csepel SC tuvo en sus filas a un joven delantero destinado a hacer historia: su nombre era Zoltán Czibor y tiempo después pisaría el Camp Nou para triunfar vestido de blaugrana.

Noche del 20 de enero de 1985. Localidad de Zuoz, en el cantón suizo de los Grisones. Dos hombres enmascarados se desplazan en silencio por una de las habitaciones del internado Lyceum Alpinum, donde estudian los hijos de las grandes fortunas de Europa Central. Despiertan a un joven de 19 años que dormía plácidamente y lo convencen para que los acompañe cuando le enseñan una pistola. Después de horas de viaje en coche confinado en el maletero, lo encierran en una habitación y le obligan a grabar un mensaje destinado a su familia en el que pide un rescate de 15 millones de marcos alemanes, toda una fortuna (unos 825 millones de pesetas de aquel momento, o casi 5 millones de euros).

Si hablamos de Israel Beer Josaphat es probable que este nombre no nos diga nada, pero si hacemos referencia a Paul Julius Reuter –su otra identidad– el apellido nos sonará. En efecto, el judío alemán Reuter fue el fundador de la agencia de noticias que lleva su nombre y que hoy en día es una de las más importantes del mundo. Hijo de un rabino local de Kassel, antes de los treinta se convirtió al cristianismo y se casó con la hija de un banquero berlinés. Previamente a todo esto, ya había tenido su primera experiencia bancaria cuando la familia lo envió a Göttingen para trabajar en una entidad financiera propiedad de su tío. El trabajo en el banco no le satisfacía mucho, pero, si más no, la presencia en la Baja Sajonia le serviría para conocer a un personaje fascinante como era Carl Friedrich Gauss, conocido como el Príncipe de las Matemáticas, pero también físico y experimentador en transmisión de impulsos eléctricos. De momento, este último ámbito fue solo una curiosidad, pero la semilla había sido sembrada.

La primavera de 1994 llegó al Festival de Cannes la película Pulp fiction, que meses más tarde sería el primer gran éxito de un director de Tennessee llamado Quentin Tarantino. Si un par de años antes ya había llamado la atención con Reservoir dogs, con esta segunda película conseguiría la consagración total y se transformaría en una máquina de generar dinero (la taquilla de esta producción superó los 200 millones de dólares). Quien más quien menos ha visto o, como mínimo, ha oído hablar de Pulp Fiction, pero no todo el mundo sabe a qué concepto hace referencia un título tan singular.

El verano de 2005 se produjo la operación corporativa más grande de la historia de Colombia, cuando la principal cervecera del país fue vendida a la sudafricana SABMiller a cambio de 7.800 millones de dólares. Detrás de esta transacción estaba Julio Mario Santo Domingo, el magnate más importante de aquel país latinoamericano. Su familia había sido la máxima accionista de la compañía cervecera desde la década de los sesenta, con una tradición en el sector aún más atrás en el tiempo, cuando en 1933 su padre adquirió Cervecería Barranquilla y Bolívar.

El verano de 1588, durante la Batalla de Gravelinas, la célebre Armada Invencible castellana quedaba deshecha ante el empuje de la flota inglesa dirigida por Francis Drake. Que en la retirada hacia la Península una tormenta acabara de destrozar los navíos castellanos fue el hecho histórico, que propició una frase tan conocida como apócrifa, atribuida al rey de España Felipe II: "Envié mis naves a luchar contra hombres, no contra los elementos". Quien contemplaba la derrota española desde la distancia, pero frotándose las manos, era Sir Horatio Palavicino, italiano de nacimiento, pero ya convertido en banquero de la reina de Inglaterra (según se ha dicho a menudo, él mismo capitaneaba un navío de la flota inglesa, pero nunca se ha podido constatar de manera oficial que esto sea cierto).

El día de Sant Joan de 1826 se produjo un hecho histórico en el centro de Barcelona que, a pesar de su gran trascendencia, no es del todo conocido. En general, se recuerda como inicio del alumbrado público de las calles el momento de 1843 en que la Sociedad Catalana para el Alumbrado por Gas de Pere Gil Babot y Charles Lebon comenzó a funcionar. Pero la realidad es que unos cuantos años antes un emprendedor solitario llamado Josep Roura Estrada iluminó por primera vez un edificio de Barcelona mediante el gas. El día de Sant Joan que mencionábamos unas líneas atrás fue la fecha elegida por Roura para instalar un sistema de alumbrado en el edificio de la Llotja, que era la sede de la escuela de la Junta de Comerç.

En enero de 2024 explicamos la vida y milagros de Andrew Carnegie, el magnate del acero que construyó una gran fortuna cuando integró su compañía, la Carnegie Steel Company, a un gran consorcio ideado por John Pierpont Morgan que llevaba por nombre US Steel. Detrás de la formación de esta gran empresa, en 1901, estaba el banquero de Connecticut, pero también un artista de las finanzas menos conocido que Morgan que se llamaba William Henry Moore.

En cualquier lista de marcas conocidas de whisky es muy probable que encontremos Jameson, una enseña irlandesa que tiene sus orígenes a finales del siglo XVIII, cuando John Jameson abandonó su Escocia natal y se trasladó a Dublín, donde se dedicó a la destilación de este espirituoso. Sus descendientes continuaron con la tarea con gran éxito, hasta el punto que la empresa familiar ha llegado hasta nuestros días, aunque ahora bajo el control de la multinacional francesa Pernod Ricard. En 1966, Jameson se unió a otros fabricantes del país para formar la marca Irish Distillers y veintidós años después esta firma pasó a manos de los franceses.

Hace cuatro años y medio, en diciembre de 2021, hablamos de Gaspar Remisa, un osonense instalado en Madrid que movía los hilos de las finanzas del Estado durante la primera mitad del siglo XIX. Uno de los personajes con quien a menudo se relacionaba era un inversor de origen francés llamado José Buschental, quien también sería un personaje clave de la Hacienda española de aquellos tiempos.

El 16 de diciembre de 1877 se produjo un hecho excepcional que situó a Cataluña en la primera línea mundial de la tecnología. Aquel día, en la Escuela de Ingenieros Industriales de Barcelona se hicieron las primeras pruebas de telefonía de todo el Estado y unas de las primeras de todo el mundo.

La primavera de 2022 explicamos vida y milagros del banquero Alfred Loewenstein en un relato que comenzaba, precisamente, con su muerte en extrañas circunstancias. El 4 de julio de 1928, cuando su Fokker Trimotor atravesaba el canal de la Mancha, el magnate abrió la puerta que daba al exterior de la nave y se precipitó al vacío. Como las causas del accidente no se aclararon nunca, la sombra de la sospecha planeó sobre todos los personajes que lo rodeaban. Inevitablemente, a la hora de buscar beneficiarios de un eventual asesinato, las miradas apuntaron a dos hombres, Albert Samuel Pam y Frederick Szarvasy, ambos socios de Loewenstein.

Aunque no estemos pendientes de ello, el petróleo siempre discurre por el subsuelo de nuestras vidas, como elemento fundamental de la mayoría de actividades que llevamos a cabo. Pero de vez en cuando, abandona su discreción y pasa a formar parte de los titulares de las noticias, nunca por una buena causa. Hoy en día volvemos a vivir uno de aquellos períodos en que las informaciones sobre el precio del crudo nos martirizan y amenazan nuestro estilo de vida. El oro negro es el gran alimento de la sociedad capitalista desde la segunda mitad del siglo XIX, pero mientras hoy en día los grandes operadores son multinacionales sin rostro, durante muchas décadas quienes hacían y deshacían en este sector eran personajes muy reconocidos, como es el caso de Jean Baptiste August Kessler.

El domingo 21 de mayo de 1922 los aficionados catalanes al motor tenían una cita ineludible en el calendario porque en aquella fecha se celebraba la segunda edición del Trofeo Armangué de coches. La competición estaba bautizada en honor a Josep Maria Armangué Feliu, pionero de la velocidad que murió prematuramente en un accidente de aviación (le dedicamos un perfil de esta serie el 25 de septiembre de 2022) y servía para congregar a pilotos tanto locales como extranjeros. La principal atracción de la carrera eran los prometedores Austro-Daimler, especialmente el pilotado por Alfred Neubauer, que había hecho un papel muy digno en la Targa Florio disputada unas semanas antes. Al final de la primera vuelta por el circuito tarraconense, cuando Neubauer había marcado el mejor tiempo, un trágico accidente con varios muertos obligó a detener la carrera y el checo se quedó sin victoria. Nunca sería una gran estrella sobre las pistas, pero sí que fue un jefe de carreras fundamental de Daimler durante muchos años. Quien le había dado la posibilidad de entrar en el mundo de la velocidad y quien financiaba el equipo de competición de Austro-Daimler era Camillo Castiglioni, un banquero considerado el hombre más rico de Europa central en los tiempos de la Primera Guerra Mundial.

El miércoles 14 de noviembre de 1984, el entonces presidente del gobierno español, Felipe González, se levantó de su escaño en el Congreso de los Diputados para defenderse de las acusaciones que había recibido el PSOE de financiación ilegal. Abrazonado sobre el micrófono, dijo una frase que pasaría a la historia: "Ni de Flick, ni de Flock". Su referencia a Flick no tenía ninguna relación con quien cuatro décadas más tarde sería entrenador del FC Barcelona –que, por cierto, esa temporada ganó la liga alemana de Tercera División jugando con el SV Sandhausen– sino que ese Flick era un multimillonario alemán acusado de financiar a los socialistas españoles.

A lo largo de un tramo no excesivamente largo de la autovía C-17, a la altura de Parets del Vallès, Montmeló, Santa Perpètua y algún otro municipio cercano, encontramos una exhibición realmente interesante de grandes empresas que allí tienen su sede: Pastas Gallo, Reckitt Benckiser, Grifols, Mondelez, Idilia Foods (antigua). Pero también podemos fijarnos en otra empresa llamada Freudenberg, que quizás no es tan conocida, pero que desde finales de los años sesenta está instalada en Cataluña.

En 1938, en plena Guerra Civil, el jefe de aviación del bando franquista, Alfredo Kindelán, recibió una carta extraña mientras estaba acuartelado en Salamanca. En el texto, un millonario catalán le rogaba que lanzara algunas bombas sobre su propia casa en Barcelona, ​​y para asegurarse el disparo le facilitaba todos los datos necesarios, tanto la ubicación exacta como varias fotografías de la propiedad. La historia es tan estrambótica que hay que empezar a estirar el hilo para deshacer la madeja. Quien remitía la carta era Josep Gallart Folch, hijo de un indiano enriquecido en Puerto Rico. La mansión en cuestión era el Palau de les Heures, que hoy todavía se conserva en medio de un paraje boscoso en el Vall d'Hebron y bajo la gestión de la Universidad de Barcelona. La causa de esta voluntad tan autodestructiva de Gallart hay que buscarla en la incautación del palacete por parte de las autoridades republicanas durante el conflicto bélico, y también en que era el lugar de residencia temporal del presidente Companys. Por suerte, nunca cayó ninguna bomba sobre la propiedad y hoy todavía podemos disfrutar de ella.