El ilusionismo es el arte de crear efectos imposibles, efectos que desafían a las leyes naturales y que contradicen nuestras expectativas. Los desenlaces de los mejores juegos de magia son sorpresivos, inexplicables, y ponen en evidencia el funcionamiento automático e inconsciente de la mente. Por un lado, tenemos la capacidad de percibir la realidad a partir de muy poca información; por el otro, nos anticipamos para interpretar el significado de lo que vemos o sentimos. Son dos ejemplos de estrategias cognitivas humanas muy evolucionadas que pueden ser interferidas en los juegos de magia. Los ilusionistas son artistas con habilidades manuales (prestidigitadores), tienen recursos teatrales y escénicos, pueden utilizar materiales trucados, pero su capacidad más genuina es la de interferir procesos cognitivos. Con su magia, entran por “las puertas traseras” del cerebro, tal como los hackers invaden los ordenadores. Y así es como se aprovechan, por ejemplo, del hecho de que los humanos no podamos poner atención a dos cosas simultáneamente, o de las grandes limitaciones de nuestra memoria de trabajo. Una de las técnicas mejor estudiadas en magia es la manipulación de la atención (lo llaman misdirection). Mediante la división o la desviación de la atención, los magos consiguen que miremos pero que no veamos.