Dicen que Arquímedes, el gran ingeniero y físico griego de Siracusa, dijo: “Dadme un punto de apoyo y moveré el mundo”. Aunque él se refería a la ley de la palanca, la imagen que genera en nuestro cerebro es tan potente que nos referimos a ella metafóricamente en muchas otras situaciones humanas en las que hay que resolver un problema que podría ser abordable con los datos y herramientas adecuados. Así es como nos sentíamos los científicos que nos dedicábamos a la genética humana durante los años 90, en plena efervescencia del Proyecto Genoma Humano. Este año celebramos los 25 años de la publicación del primer borrador completo del genoma humano, el manual de instrucciones que explica cómo somos los humanos y que supuso un antes y un después para la biomedicina.

Uno de los estudios científicos recientes más provocativos ha intentado determinar cómo fueron los cruces entre humanos modernos y neandertales. La noticia abombada en muchos medios de comunicación afirma que, de forma preferencial, los emparejamientos ancestrales se dieron entre hombres neandertales con mujeres humanas modernas. Pero, en ciencia, los titulares de la prensa no siempre son un reflejo fehaciente de los datos científicos, porque se busca el impacto social o clickbait.

Cada 11 de febrero se celebra el día internacional de la niña y la mujer en la ciencia con el objetivo de visibilizar la aportación de las mujeres al progreso científico. Este año, además, existe otra celebración, la de los 25 años de la publicación del primer borrador del genoma humano a partir de la secuenciación casi completa de todos nuestros cromosomas. Ese hito, disponer de nuestro manual de instrucciones abría la puerta a saber por qué los humanos somos como somos. Desde entonces, se han hecho avances importantísimos y seguro que saldrán artículos hablando de muchos científicos importantes que han contribuido a ello, pero con ocasión del 11-F, también hay que recordar a las mujeres científicas pioneras que hicieron contribuciones muy relevantes para poner los cimientos de la era del ADN y el genoma, más allá de Rosalind Fran. Hoy vale la pena recordar a dos investigadoras coetáneas, Martha Chase y Maxine Singer, ambas ya difuntas, dos caras bien distintas de la difícil trayectoria de las mujeres en el mundo de la ciencia.

Chocolate deriva de chocolate, palabra que los colonizadores españoles van importar a finales del siglo XVI como derivada fonética de un término náhuatl (lengua azteca) de etimología incierta, con la que se llamaba una nueva bebida que mezclaba cacao con chocoatl (agua amarga). El nombre científico de la planta del cacao no deja lugar a dudas, Theobroma cacao significa "cacao, la comida de los dioses", y ciertamente, poca gente se puede resistir a la seducción de un buen trozo de chocolate, negro o con leche, pero siempre untuosa por la calidad de las grasas del cacao y su sabor especiado inconfundible.

La domesticación y cultivo de los cereales en el neolítico comportó que las poblaciones humanas pudieran crecer y hacerse mayores, con pequeños poblados y asentamientos que se volvieron fijos, siempre cerca de agua y tierra de cultivo. La obtención de grano que era almacenable permitía sobrevivir en condiciones más duras en invierno, o en años de poca recolección o cosecha.

¿Por qué hay mujeres que sólo tienen niñas o niños? Ésta es una pregunta que mucha gente se hace cuando observa que algunas familias con tres o cuatro criaturas tienen todas el mismo sexo biológico. ¿Existe algún factor genético que lo determina? En el conjunto de las poblaciones humanas, si no actúa ningún factor externo discriminatorio –como selección de sexo al nacer o guerras, entre otros–, el ratio de sexo biológico masculino y femenino es muy cercano a 1:1. Ciertamente, existe un pequeño incremento en el porcentaje de niños respecto a niñas entre los recién nacidos, pero al cabo de un año de vida, estos porcentajes son ya equivalentes. El hecho de que los humanos tengamos pocos descendientes hace que sea difícil analizar si existe algún factor genético que sesga la proporción cuando sólo estamos mirando la progenitura de una única pareja. Con dos o tres hijos, estadísticamente es difícil distinguir la acción del azar respecto a la acción de algún factor genético o ambiental, que debe ser sutil.

El ministro de salud de Estados Unidos, Robert J. Kennedy Jr., ha declarado que la culpa de que sus conciudadanos estadounidenses tengan tan mala salud la tienen los alimentos ultraprocesados, y ha puesto en marcha una campaña contra estos alimentos que define como verdadero "veneno" para conseguir que EEUU vuelva a ser saludable (Make America healthy again). En promedio, se calcula que entre el 58% y el 75% de la ingesta de los ciudadanos de Estados Unidos está basada en alimentos ultraprocesados industriales preparados, mientras que en otros países el porcentaje es mucho menor (31% en Francia o 25% en España). También es cierto que los ciudadanos de EEUU tienen una esperanza de vida en torno a los 78 años –cuatro años menor que otros países con un poder adquisitivo medio similar– y con un menor porcentaje de personas mayores con calidad de vida debido al incremento de la diabetes, la obesidad y otros problemas metabólicos. Pero, ¿cuál es la causa real? ¿Es todo culpa de los alimentos ultraprocesados?

"He aquí que una vez había un rey que tenía tres hijos jóvenes, en el país de Serendip. Como sucesor suyo, el rey quería nombrar al hijo que fuera más listo y más capaz de resolver los problemas diarios de su gente"… Como una historia de Las mil y una noches, así comienza la versión de un cuento persa en el que los tres príncipes de Serendip (hoy en día, Sri Lanka), espabilados y sagaces, describen cómo es un camello robado que nunca han visto, como si fuera por adivinación. En realidad, lo infieren a partir de pequeñas pistas que para el resto de los oyentes parecen triviales, pero que aplicando el razonamiento deductivo, les permite realizar inferencias y describir al animal con un juego mental. El cuento, pasado del persa al italiano por un tal Cristoforo Armeno y publicado por un editor también italiano, fue traducido al francés y llegó hasta Inglaterra, de forma que en 1754 Horace Walpole acuñó una nueva palabra, "serendipity" en una carta que envió a un amigo para explicar la forma fortuita en la que hizo un descubrimiento interesante.

Una conversación baladí captada por un micrófono abierto mientras los líderes ruso, chino y coreano caminaban hacia la cumbre de líderes asiáticos, ha puesto de nuevo sobre la mesa la posibilidad de alargar la longevidad humana hasta los 150 años gracias a avances biotecnológicos como el trasplante de órganos para rejuvenecer el cuerpo. Porque, evidentemente, no estaban hablando de alargar la vida con achaques y con un cuerpo frágil, lo que realmente planteaban los dignatarios es obtener el elixir de la eterna juventud. Pero, ¿es esto posible durante el tiempo de vida que les queda a estos políticos, algunos de los cuales ya pasan de los 70 años? Espóiler: el caso es que no, que ni Putin ni Xi Jinping vivirán 150 años.

Es tiempo de verano, tiempo de playa. Nos bañamos, pero no estamos acostumbrados a mirar a otros organismos que viven en el mar, aunque somos conscientes de que si caminamos por las rocas con los pies desnudos, debemos tener cuidado con las púas de erizos, y si vemos algo transparente flotante, sabemos que muy probablemente no es una bolsa de plástico, sino que pueden ser medusas.

Coincidiendo con el verano, acaban de estrenar en los cines la última película de la serie basada inicialmente en el famoso libro Parque Jurásico de Michael Crichton. Esta novela de aventuras y ciencia ficción, publicada en los años 90, nos planteaba la posibilidad de la desextinción de los dinosaurios a partir de ADN de estos animales extintos extraído de la sangre chupada por mosquitos que habían quedado atrapados en la resina convertida en ámbar. Crichton se inspiró en los avances en ingeniería genética de los años 80 y las potenciales aplicaciones de la PCR (reacción en cadena de la polimerasa, que permite amplificar cualquier fragmento de ADN y de la que hemos oído tanto que hablar durante la cóvid-19). Poco después, Steven Spielberg, con su don para dirigir películas que cuentan historias que logran capturar la imaginación de todos, hizo un filme de gran éxito, con un logo reconocible e icónico.

Las condiciones áridas del desierto y la práctica del embalsamamiento y momificación que se extendió socioculturalmente durante los períodos de diversas dinastías egipcias dificultan enormemente la obtención de ADN de restos humanos. Cabe decir que los líquidos usados en el proceso de momificación degradan y destruyen el material genético de todos los tejidos blandos, que quedan como cuero. Dentro de una tumba excavada en la roca en la necrópolis antigua de Nuwayrat (una población a unos 265 kilómetros de El Cairo) se encontró una gran tina de barro sellada, con el cuerpo de un hombre en el interior sin embalsamar.

Los mamíferos omnívoros nos alimentan de una gran variedad de alimentos. Impelidos por la curiosidad, primates, roedores y cánidos probamos nuevos alimentos y, al mismo tiempo, hemos aprendido a evitarlos si en alguna ocasión anterior la ingesta nos ha provocado que nos mareemos o enfermemos; y es así incluso después de una única mala experiencia. Es crucial aprender qué alimentos nos son tóxicos porque nos va la supervivencia. Pero, ¿cómo aprenderlo con un único contacto?

La pregunta del título es una cuestión que genera curiosidad y controversia, ya que tradicionalmente la sociedad europea se ha preocupado de asegurar que dentro de un matrimonio los progenitores masculinos sean los padres biológicos de sus hijos, quienes además reciben el apellido familiar por herencia paterna. Esta preocupación ha sido justificada por la sociología y la biología evolutiva con el argumento de que los padres invierten muchos esfuerzos personales y emocionales y muchos recursos económicos –como herencias– en sus hijos, y querrían asegurar que los sujetos receptores son sus descendientes genéticos.

El 25 de abril se considera el Día del Biólogo en conmemoración del mismo día de 1953, que fue cuando en la revista Nature se publicaron tres artículos consecutivos sobre la estructura del ADN, con sólo una imagen cada uno. Dos de las imágenes muestran una difracción de rayos X: una de las imágenes es poco precisa y la firman Maurice Wilkins y colaboradores; la otra es nítida y reproducida en todos los libros, obtenida por Rosalind Franklin; como modelo de la estructura del ADN y no tiene ningún experimento, sino que está basado en resultados de otros científicos, está firmado por los famosos James Watson y Francis Crick. científica sin la que no habrían obtenido el preciado galardón, y que desgraciadamente había muerto en 1957 a causa de un cáncer de ovarios, con sólo 37 años.

Una de las noticias del mes es la publicación en los medios de comunicación de una noticia sobre unos ratones que parecen de peluche, con un pelo dorado y esponjoso, con un título atrayente sobre la resucitación de genes de mamut. Estos ratones han sido creados por una empresa biotecnológica de capital privado, Colosal, que tiene como objetivo desextinguir especies, y ha puesto el punto de mira en el mamut. Además del atractivo evidente para posibles inversores, ¿por qué el mamut y no cualquier otra especie? Según la empresa, pretenden contribuir a repoblar con mamuts la tundra ártica, y solucionar el problema de la liberación de CO₂ por parte del permagel, lo que contribuiría a luchar contra el cambio climático.

Cuando Evelyn nació, sus padres lloraron. La exploración del bebé les confirmó la noticia de que esperaban no recibir: sufría atrofia muscular espinal (SMA, de sus siglas en inglés), la misma enfermedad devastadora que ya había provocado la muerte de su primera hija, Josephine, con sólo 15 meses de vida.

El día 11 de febrero celebramos el Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia. Parece mentira que todavía necesitamos recordatorios de la necesidad de visibilizar a las mujeres científicas y promover vocaciones, pero este año me gustaría también recordar que –quizás como consecuencia de que no se favoreció durante años que las mujeres pudieran acceder a las carreras de ciencias– las mujeres no hemos sido sujetos de estudio de la investigación biomédica. Supongo que éramos consideradas poco importantes. Poco se sabe de la fisiología y el metabolismo del sexo biológico femenino, más allá de su capacidad para engendrar y parir hijos. La infertilidad es un tabú, y de la menopausia no se habla. Ni siquiera en la vejez somos iguales los hombres y mujeres, y ni los medicamentos, ni las dosis, ni las enfermedades que nos afectan son similares o equiparables.

¿A la hora de tener hijos, muchos progenitores se preguntarán cómo serán sus descendientes? - una razón para elegir cómo debe ser tu hijo o hija. ¿Podríamos seleccionar embriones que presenten características concretas o que no desarrollen determinados problemas de salud?

Los elefantes, con su aspecto gigantesco, las orejas como pámpolos, los magníficos colmillos de marfil y esta trompa tan característica, nos atraen desde pequeños. Los niños los ven como un animal simpático y cercano y, a consecuencia de su fuerza, su capacidad natural de aprender y una vida longeva, ha sido domesticado en algunas regiones del mundo. Aunque otros animales también tienen una boca o nariz alargada (desde algunas mariposas hasta huesos hormigueros), los elefantes son los únicos proboscidios vivos. Hay tres especies, aunque la mayoría de nosotros no los distinguimos y, a lo sumo, hablamos de elefantes africanos y elefantes asiáticos.