La geopolítica siempre ha sido un factor importante para explicar la economía, pero en el momento histórico actual la forma en que las grandes potencias ejercen el poder político sobre el tablero económico representa un punto de inflexión. Ha habido un amplio debate para encontrar razones económicas de peso tras la intervención de EE.UU. en Venezuela. Sin embargo, algunos analistas comienzan a sospechar que es más bien una determinada visión del ejercicio del poder, y no sólo ni principalmente la economía, la razón que prevalece en muchas decisiones de la administración Trump. El crudo venezolano es relativamente caro de extraer y no está claro que las principales compañías petroleras consideren que en las condiciones actuales les es rentable invertir las enormes cantidades que se requieren para elevar sustancialmente los niveles actuales de producción. Es posible que la administración de EEUU valore el control sobre el crudo venezolano como una oportunidad para extender su influencia sobre el mercado y controlar futuras presiones inflacionistas, pero este factor no parece, por ahora, determinante. Pese al repunte de los precios del petróleo a raíz de la situación en Irán, la tendencia de fondo está a la baja.

El debate sobre la transformación del modelo productivo se plantea a menudo en términos de reducir o aumentar el peso de determinados sectores. Las actividades a reducir serían las menos productivas, como el turismo, por contraposición a las más productivas, como la industria. Sin entrar en la cuestión de fondo de este debate, conviene realizar algunas puntualizaciones sobre la relación entre productividad, empleo y remuneraciones del trabajo y del capital en los diferentes sectores económicos. El turismo, por ejemplo, no es realmente un único sector de actividad. Es un fenómeno económico y social diverso con un impacto importante sobre diferentes ramas de actividad (de la hostelería al comercio, pasando por el transporte, las actividades culturales y deportivas o la industria alimentaria).

Recientemente, se han presentado dos publicaciones emblemáticas que hacen balance de la economía catalana del año anterior y apuntan perspectivas para el año en curso: la Memoria económica de Cataluña, editada por las trece cámaras de comercio catalanas desde hace 60 años, y laInforme anual, que se elabora desde el departamento de Economía y Finanzas de la Generalidad. Ambas publicaciones coinciden en destacar un cambio en el patrón de crecimiento en el que la demanda interna toma progresivamente el relevo de la demanda externa, en un contexto marcado por la incertidumbre geopolítica, desatada por la temeraria política arancelaria de Estados Unidos.

En economía, como en cualquier otra área, los tópicos repetidos de forma constante pueden convertirse en lugares comunes que acaban conformando a la opinión pública mayoritaria. En cuanto a la cuestión recurrente del modelo productivo catalán, ha calado la idea de que el país se desindustrializa de forma imparable para convertirse en una "fábrica de turistas", lo que explicaría en buena parte la ralentización de la productividad y el estancamiento del nivel de vida de los catalanes. Como todos los tópicos persistentes, esta visión de las cosas tiene parte de verdad, aunque la realidad es mucho más matizada. Una consecuencia particularmente dañina de los tópicos es que apartan la mirada de otros hechos tan o más relevantes. En caso de que nos ocupa, nos esconden algunas tendencias de fondo menos visibles, pero no menos significativas.

Entre 2019 y 2023 el número de personas migrantes en los países de la OCDE ha aumentado casi un 30%. Se trata, por tanto, de un fenómeno global que ha sido particularmente intenso tanto en Cataluña como en el conjunto del Estado: tres de cada cuatro puestos de trabajo creados entre 2019 y 2024 han sido ocupados por personas nacidas en el extranjero. Se calcula que el 31% de la población de Cataluña en edad de trabajar y el 42% entre los 30 y 44 años han nacido fuera de España, y que el 40% de la población infantil de Cataluña (entre 0 y 4 años) tiene al menos un progenitor nacido en el extranjero. Estamos frente a un cambio estructural que reclama un debate informado y sereno, confrontando las opiniones con los hechos.

El sistema de corrientes marinas que atraviesa el Atlántico evita que los países situados más al norte de Europa se congelen bajo temperaturas árticas. Es algo así como termostato natural, compuesto por un flujo que transporta las aguas cálidas y superficiales de la costa de Florida hacia el norte y otro flujo en sentido contrario de aguas más frías y profundas. Existe cierto riesgo de que el cambio climático pueda llegar a alterar estas corrientes, intensificando los fenómenos meteorológicos extremos a ambos lados del Atlántico Norte. Salvando las distancias, el sistema económico mundial también depende de un delicado equilibrio de corrientes y contracorrientes comerciales y financieras entre las principales economías. Durante las últimas décadas Estados Unidos ha actuado como principales impulsores de la demanda mundial de bienes y servicios. Gastando más de lo que ingresa con su producción interna, la economía americana mueve la maquinaria exportadora de otras grandes economías, como China, Japón y Alemania. En contrapartida, estos países reciclan una parte significativa de sus ingresos comerciales comprando activos financieros denominados en dólares –acciones de empresas cotizadas y deuda pública y privada americana.

En 2025 se inicia con un panorama que en conjunto parece favorable para la economía mundial, con inflación decreciente y crecimiento al alza. La mayoría de bolsas de valores del mundo desarrollado registraron un ejercicio 2024 espléndido y las perspectivas de crecimiento de los beneficios empresariales se mantienen positivas de cara a 2025. Sin embargo, si afinamos la mirada más allá de los grandes titulares, observamos que gran parte del dinamismo mundial depende de una sola economía, la americana, mientras que los problemas se acumulan en los dos grandes motores europeos, Francia y Alemania, y la economía china pierde impulso paulatinamente. En el fondo de la imagen, los niveles históricamente elevados de la deuda pública en muchas economías, incluida la americana, y el temor a una guerra comercial entre las grandes potencias ensombrecen el paisaje.

Últimamente, la tasa de ahorro de los hogares, medida como porcentaje de su renta disponible, ha seguido una trayectoria desconcertante. Durante la pandemia aumentó rápidamente desde niveles inferiores a dos dígitos hasta alcanzar un máximo histórico del 19% en el primer trimestre de 2021. Este aumento repentino se explica fácilmente por las restricciones impuestas al consumo, mientras que las rentas familiares aguantaron mejor gracias al soporte público. Una vez eliminadas las restricciones al consumo, la tasa de ahorro familiar se redujo tan rápidamente como había aumentado, para estabilizarse en valores en torno al 9% en 2022 –en línea con la media histórica de los últimos 25 años–. Lo que es más difícil de explicar es el comportamiento del ahorro durante 2023 y lo que llevamos de 2024. Durante este período observamos un aumento continuado de la tasa de ahorro familiar, hasta situarse por encima del 13% con los últimos datos disponibles (segundo trimestre de 2024).

En 2023 el saldo comercial de bienes y servicios de la economía catalana con el extranjero alcanzó el 10,4% del PIB –un máximo histórico–. Es decir, exportamos 30.500 millones de euros más de lo que importamos. Cuando una economía exporta más de lo que importa está prestando recursos en el exterior. Desde 2009 la economía catalana exporta más de lo que importa y, por tanto, transfiere recursos fuera –en gran parte para reducir la elevada deuda externa acumulada en el pasado–. Otra forma de verlo es observar la diferencia entre la tasa de ahorro y la de inversión. La tasa de ahorro de Catalunya se sitúa por encima del 30% del PIB y la de inversión por debajo del 20%. Ahorramos una tercera parte más de lo que se invierte en el propio país.

La majestuosidad del Salón de Contrataciones de la Casa Lonja de Mar, a pocos pasos de la Catedral del Mar de Barcelona, ​​es testigo mudo del esplendoroso pasado comercial de la Cataluña medieval. Cuando fue construida, los mercaderes catalanes llevaban siglos dominando la navegación comercial en el Mediterráneo y las reglas y costumbres establecidas en el Libro del Consulado de Mar eran el lenguaje común del comercio, compartido en todas las riberas del mar interior.

La productividad preocupa. Con razón: es el principal determinante de la prosperidad de los países a largo plazo. Según el Idescat, el PIB por persona ocupada en Cataluña en 2022 era un 5,5% superior a la media de la UE-27, habiendo perdido posiciones desde un diferencial máximo del 16,4% registrado en 2014. Sin embargo, el débil crecimiento de la productividad es un problema compartido con las principales economías europeas. Según datos de Eurostat, entre los años 2007 y 2022 el PIB a precios constantes por hora trabajada ha aumentado un 12,5% en Cataluña, superando así los principales países de la Unión Europea –Alemania, Francia, Italia, Países Bajos y Bélgica–, que durante ese mismo período han registrado crecimientos acumulados que van desde un mínimo del 2,7% en Italia hasta un máximo del 11,3% en Alemania. Si la comparación se realiza entre los años 2000 y 2022 los resultados son similares, con la diferencia de que la economía catalana, con un aumento acumulado de la productividad del 19,6%, sólo es superada por la alemana (22,3% ).

La idea fundacional sobre la que se han construido las instituciones europeas fue consolidar la paz y compartir la prosperidad en base a la integración comercial. A partir de esa idea primigenia Europa ha sido uno de los principales bastiones del libre comercio basado en la multilateralidad. De hecho, la construcción europea proyectó al conjunto de la economía mundial el ideal de un mundo en paz sobre la base de intereses comerciales compartidos. Europa, como la semilla de la Paz Perpetua que soñó Immanuel Kant. Sin embargo, a lo largo del período que va de la crisis financiera a la pandemia nos hemos despertado de ese sueño. Abruptamente. El mundo de los años veinte de este siglo se parece cada vez menos al mundo de ayer de finales del siglo anterior y principios del actual. Los ideales del libre comercio van cediendo, de forma lenta pero inexorable, a los instintos proteccionistas. El multilateralismo se va desmenuzando en un mundo cada vez más polarizado por la confrontación entre las grandes potencias en el Este y en el Oeste.