El 26 de junio del 2000, el entonces presidente de los Estados Unidos Bill Clinton compareció ante las cámaras de todo el mundo para anunciar un hito histórico: la humanidad acababa de obtener el primer borrador del genoma humano, “el mapa más maravilloso e importante que ha producido jamás la humanidad”. A su lado estaba su homólogo británico, Tony Blair, un puñado de científicos y representantes de Celera Genomics, la empresa privada comandada por el genetista Craig Venter que había competido por secuenciar antes que nadie nuestro ADN.

Que su tío se infectara de VIH y muriera a causa de las complicaciones de la infección cuando ella todavía estudiaba biología en la universidad acabó de empujar a Gemma Moncunill (Barcelona, 1981) a querer dedicarse a la investigación del sistema inmunitario y las enfermedades infecciosas. “Siempre me había resultado fascinante la complejidad con la que el organismo era capaz de defenderse, o cómo las vacunas podían entrenar las células de defensa”, recuerda esta investigadora, de sonrisa generosa y mirada chispeante.

Durante años, la investigación sobre el microbioma humano se ha centrado casi exclusivamente en el intestino. Pero también hay millones de microorganismos –sobre todo bacterias, pero también hongos y virus, y levaduras– tapizando la vagina. Aunque hasta hace poco no se han estudiado y, por tanto, se conoce poco, estudios recientes comienzan a arrojar luz sobre cómo este ecosistema es clave en la salud femenina y puede incidir en afecciones como la endometriosis.

Cuando Meg Lowman (Nueva York, 1953) empezó a trepar a los árboles en los años ochenta, casi nadie estudiaba las copas de los bosques. Aquel mundo suspendido entre las ramas era, en gran parte, un territorio desconocido. Cuarenta y cinco años después, esta ecóloga norteamericana es considerada una de las pioneras de la investigación de la cubierta forestal.

Que usted, lector, esté ahora leyendo este artículo o que, mientras lo lee, haya seres tan fantásticos como las ballenas surcando el Mediterráneo o tritones chapoteando en arroyos del Montseny rodeados de hayas, abetos, encinas y robles es gracias a una historia de promiscuidad microbiana forjada a lo largo de millones de años, con infecciones virales incluidas.

No son ni las 9 de la mañana y en las aulas de muchas escuelas de Cataluña los termómetros ya se disparan por encima de los 27 grados, a pesar de estar en una semana de relativa tregua climática. Es el caso del Instituto La Sedeta, ubicado en el barrio de Gràcia de Barcelona, donde desde mediados de mayo superan sistemáticamente los 30 ºC en la mayoría de espacios del centro cada día. En momentos de picos de calor incluso han llegado a registrar 35 y 36 °C, y la humedad elevada de la capital catalana aún exacerba más la sensación de ahogo que experimentan en el edificio los estudiantes y los profesores.

Es uno de los animales más icónicos a escala europea y seguramente uno de los anfibios más representativos y estudiados del mundo. Y, sin embargo, hasta ahora se desconocía que las salamandras comunes (Salamandra salamandra) tienen una propiedad muy especial, nada habitual en la naturaleza e invisible al ojo humano: bajo la luz ultravioleta son fluorescentes.

Casi una década después de haber cerrado la tienda que tenía en Sant Andreu, en Barcelona, Pilar todavía se encuentra con frecuencia con vecinos del barrio que la paran para recordarle, agradecidos, que tienen media casa montada por ella. “Era el negocio familiar, de electricidad y recambios, que yo fui transformando hacia decoración”, explica esta mujer, muy espabilada, de 70 años.

Mucho más que una especie endémica, la lagartija de las Pitiusas (Podarcis pityusensis),que habita en Ibiza y Formentera y los islotes circundantes desde hace milenios, es un símbolo vivo cultural e identitario, además de una pieza clave de los ecosistemas insulares. Y, sin embargo, se está borrando del territorio. De hecho, la situación en que se encuentra es tan crítica que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN)) la ha colocado en su lista roja en la categoría deen peligro de extinción.El motivo de esta situación extrema es que una serpiente invasora, la culebra de herradura (Hemorrhois hippocrepis), que llegó escondida en olivos ornamentales importados de la Península y el norte de África en los años 2000, se ha expandido ya por el 90% del territorio de Ibiza, y se está comiendo la mayoría de ejemplares de lagartija. Ahora, además, y de manera preocupante, la serpiente ha dado el salto a Formentera y a muchos de los cerca de 40 islotes del alrededor, donde habitan poblaciones únicas de este pequeño saurio.

El espacio es una sinfonía continua de melodías, aunque, lamentablemente, no podamos oírlas desde la Tierra. Desde hace un par de décadas, sin embargo, los telescopios espaciales nos permiten escuchar por primera vez las canciones únicas que emanan de los corazones de las estrellas y que nos explican aquello que hasta ahora era invisible a la ciencia y al conocimiento humano: la vida interior de estos astros, bloques fundamentales de las galaxias y del Universo, y verdaderas fábricas de los materiales de que estamos compuestos. Como dijo el astrofísico y divulgador Carl Sagan, “todos somos polvo de estrellas”.

Hace unos días la humanidad volvía cincuenta años después a la Luna y batía el récord del viaje tripulado más lejano al espacio. La misión Artemis II de la NASA llevó con éxito a cuatro astronautas, tres hombres y una mujer, hasta la cara oculta de nuestro satélite. El siguiente gran hito será un nuevo alunizaje humano que, si todo va como está previsto, sucederá a principios de 2028. A partir de aquel momento, con misiones cada seis meses, se construirá una base lunar permanente, que debería estar terminada hacia 2029-2030.

Estar expuestos a pesticidas se asocia con la aparición de cáncer colorrectal en menores de 50 años. En concreto, investigadores del Vall d’Hebron Institut d’Oncologia (VHIO) han descubierto que existe una asociación significativa entre un herbicida de uso extendido, el picloram, y el aumento importante del número de casos de esta enfermedad en pacientes jóvenes en los últimos años.

Decía Santiago Ramón y Cajal que todos podemos ser escultores de nuestro cerebro, en referencia a la enorme plasticidad que tiene y cómo con nuestras acciones podemos modelarlo. En este sentido, seguramente uno de los cinceles más poderosos es la lectura. Con el pretexto de la festividad por antonomasia de los amantes de las letras, os proponemos cinco publicaciones para hacer crecer y dar forma a la sustancia gris: unas memorias, escritas con humor, sobre la pasión por las matemáticas; un compendio de ideas, reflexiones y pensamientos de quien seguramente es una de las mentes cumbre del siglo XXI; una oda al cerebro y a su enorme capacidad de reconstruirse, reconfigurarse, remodelarse a través de la respiración y meditación; la experiencia de nueve mujeres trabajando y conviviendo, durante unos días en una estación marciana; y, finalmente, un viaje por la historia de la medicina y de la humanidad para desmontar, para siempre más, los mitos y sesgos que han rodeado la salud mental de la mujer. Ni locas ni histéricas.

La madrugada del 17 de enero de 1994, un fuerte terremoto sacudió Los Ángeles. Justo después aparecieron unas luces en el cielo. La gente, asustada, comenzó a llamar al observatorio astronómico de la ciudad para saber qué era aquello tan inusual preguntando si tenía que ver con el seísmo. Los científicos, al principio, no entendían nada, porque en el cielo no había nada anormal, hasta que se dieron cuenta de que, como la red eléctrica había caído y no había luz en gran parte de la ciudad, se podía ver con claridad la Vía Láctea. Nuestra propia galaxia.

El Ártico es la región que más se calienta del planeta y lo hace a un ritmo inusitado: hasta cuatro veces más rápido de media que el resto de zonas terrestres. Y esto tiene una repercusión global enorme porque el hielo de este océano ejercía un papel capital de regulador del clima de la Tierra y ahora se está fundiendo a velocidades insólitas. Esto también está cambiando la estructura de los océanos, con un impacto brutal sobre las comunidades locales y la biodiversidad.

Cuando el nuevo Parque de Investigación Biomédica de Barcelona (PRBB) Ciutadella abra sus puertas, previsiblemente en el año 2028, se trasladarán allí cerca de un millar de investigadores de cinco grandes centros de investigación catalanes. Pero este ambicioso proyecto quiere convertirse en algo más: sus impulsores afirman que será "el gran hub biomédico del sur de Europa". Una aspiración compartida por el mismo presidente de la Generalitat, Salvador Illa, que este jueves ha visitado las obras del futuro edificio, en marcha una década después de idearse y después de años encalladas por desavenencias en la financiación y la distribución de espacios. "Simboliza una apuesta decidida y una reivindicación explícita de la ciencia para sacar adelante el país y para situarnos en el circuito del talento [internacional] desde Cataluña", ha defendido desde los terrenos del Antiguo Mercado del Pescado de la Universitat Pompeu Fabra (UPF), donde se ubicará el nuevo espacio.En esta instalación dedicada a la medicina de precisión se ubicarán cinco grandes centros de investigación –todos ellos parte del Barcelona Institute of Science and Technology (BIST)–. En concreto, se trasladará íntegramente el Institut de Recerca Biomèdica de Barcelona (IRB Barcelona), que ocupará un 60% del espacio, el equivalente a unas cinco plantas. Un 25% más se destinará a acoger diversos grupos del Institut de Bioenginyeria de Catalunya (IBEC), mientras que el 15% restante se repartirá entre el Institut Català de Nanociència i Nanotecnologia (ICN2), el Institut de Ciències Fotòniques (ICFO) y el Centre de Regulació Genòmica (CRG). También habrá la sede del BIST.

Ya han comenzado las obras para erigir el futuro Parque de Investigación Biomédica Barcelona Ciutadella (PRBB Ciutadella), el nuevo hub dedicado a la investigación en innovación biomédica y medicina de precisión que se ubicará en el antiguo Mercat del Peix de Barcelona. La previsión es que la construcción de este equipamiento científico, que es la piedra angular del proyecto de la Ciutadella del Coneixement y el principal de los tres que se ubicarán en este emplazamiento, se alargue hasta marzo de 2028 y que no entre en funcionamiento hasta finales del mismo año.

De ellos decimos que son el mejor amigo que podemos tener. Fieles, serviciales, empáticos, afectuosos, ocupan un lugar muy especial en la historia de la humanidad y son la mascota más habitual en nuestros hogares. Y, sin embargo, todavía no sabemos desde cuándo ni dónde ni cómo los perros dejaron de ser lobos para convertirse en compañeros inseparables. Ahora dos nuevos estudios publicados en Nature se acercan un poco más a resolver este misterio.

Cuando Gauden Galea (Malta, 1960) estudiaba medicina en la Universitat de Malta se sintió atraído por la idea de aplicar medidas para mejorar la salud de toda una población en lugar de centrarse en un solo paciente. Y a defender y a trabajar por esa idea se ha dedicado los últimos treinta años de su carrera. Hoy es una de las voces más autorizadas en prevención y salud pública de la Organización Mundial de la Salud (OMS), desde donde ha liderado la lucha contra las enfermedades crónicas no infecciosas a escala global. Además, ha sido una figura clave en la respuesta a crisis sanitarias internacionales, como durante la pandemia de la covid.

Aún no está del todo claro por qué a medida que acumulamos canas, perdemos capacidades cognitivas y la memoria comienza a dejarnos en la estacada. Desde la neurociencia se apunta a la disminución del flujo sanguíneo en el cerebro; a que, de forma natural, en el envejecimiento perdemos volumen de sustancia gris; o que los mecanismos de reparación neuronales, algo como todo, ya no son tan eficientes y empiezan a fallar. A todas estas potenciales razones, ahora los científicos le suman otra: la microbiota intestinal.