Apenas hace tres meses que está en Barcelona y Mónica Bettencourt-Dias (Lisboa, 1972) ya chapurrea el catalán. Tiene un profesor particular y ha apuntado a sus hijas a un casal de verano para que hagan inmersión en el idioma. Toda una muestra de intenciones de esta bióloga celular, que se confiesa una enamorada de la ciudad y su cultura, y que acaba de asumir la dirección del Centro de Regulación Genómica (CRG) de Barcelona. Es la primera mujer que se pone al frente de este buque insignia de la investigación biomédica en Europa, y liderará cerca de 500 científicos de 47 nacionalidades diferentes.

Durante el verano miles de personas salen a disfrutar de la naturaleza, desde paseos por bosques o a la orilla de un río hasta excursiones por algunos de los parques naturales del país. Y, sin embargo, aunque muchos, prevenidos, quizás pongamos en la mochila una pequeña farmacia con repelente de mosquitos, desinfectante o gasas para hacer frente a los pequeños imprevistos, pocos pensamos en el riesgo mucho menos evidente que se esconde detrás de un gesto tan habitual y aparentemente inocuo como recoger un ramo de flores silvestres o probar unas bayas que puede acabar, en algunos casos, en urgencias.

Cataluña –¡y Europa!– vive un verano sin precedentes, con temperaturas extremas que han superado los 45 grados en algunos puntos del país y se ha llegado a un récord histórico de casos de mortalidad por calor. Según datos del Sistema de Monitorización de la Mortalidad Diaria (MoMo), solo en el mes de junio se registraron 218 defunciones atribuibles al calor extremo, un 300% más de casos respecto al mismo periodo del año pasado. Y aunque estos datos oficiales no publican desgloses por género, estudios epidemiológicos previos señalan que las mujeres mueren más que los hombres por esta causa.

Todavía a media mañana, la actividad en la cofradía de pescadores de Blanes es frenética: un ir y venir de cajas llenas de boquerones y sardinas, y meros y otros peces, que llegan a esta lonja gerundense para la subasta. Lejos de este trajín y a resguardo bajo las gradas, una cuarentena de individuos descansan, impasibles, en enormes tanques de agua. Algunos llevan poco tiempo aquí y se recuperan esperando que llegue su momento. Otros ya están preparados y regresarán al mar pronto.

En el laboratorio de Tomàs Marquès Bonet conviven toda clase de monos y de primates. Algunos son humanos; otros están hechos con piezas de Lego, en origami, de madera, de ganchillo, de plástico, y se cuelgan entre estanterías y ordenadores llenos del código que contiene la esencia de la vida. Desde un rincón, el Floquet de Neu, un accidente único en la naturaleza, observa la escena, atento, y concentra, mejor que cualquier artículo científico, la historia de su propietario, este investigador Icrea, profesor y catedrático de la Universitat Pompeu Fabra.

Poco podían imaginar que su investigación sobre el papel que tienen los ecosistemas de agua dulce en la crisis climática acabaría convirtiéndose en una aventura épica y arriesgada hacia lo desconocido. En 2022, un pequeño grupo de investigadores catalanes se embarcó en una expedición al más puro estilo Shackleton hacia el corazón del mar de Aral. Lo que había sido décadas atrás el cuarto lago de agua dulce más grande del mundo y uno de los principales reguladores climáticos de Asia central, es hoy un desolador desierto de arena y sal, un vestigio de uno de los mayores desastres ambientales causados por la acción humana. 

Las hormonas han servido a menudo para explicar cualquier malestar de las mujeres. Pero, según la psiquiatra Gemma Parramon Puig, jefa de sección de psiquiatría del Hospital Vall d'Hebron, esta mirada ha ocultado durante décadas otra realidad: una medicina construida tomando el cuerpo masculino como patrón y unos sesgos que han retrasado diagnósticos, medicalizado problemas sociales e invisibilizado la salud femenina. En "Será por las hormonas (Vergara), defiende que incorporar la perspectiva de sexo y género es imprescindible para hacer una medicina mejor.

El Instituto de Investigación Josep Carreras (IJC) sufrió “deficiencias importantes” que “han conducido o pueden conducir a irregularidades” en la gestión financiera de 2023, bajo la dirección del investigador del cáncer Manel Esteller. Es la conclusión del Informe definitivo de control financiero realizado por la Generalitat después de que el ARA destapase los trasvases de dinero y suplantaciones en el instituto de investigación en la etapa de Esteller.

Se llama Mycoplasma pneumoniae y, a pesar de ser muy simple, esta pequeña bacteria de solo 680 genes podría tener un papel clave para combatir el cáncer de pulmón, el tipo de tumor que más muertes causa cada año en todo el mundo: cerca de dos millones. El investigador Luis Serrano y su equipo, en el Centre de Regulació Genòmica de Barcelona (CRG), llevan años estudiando este microorganismo y lo modifican genéticamente para despojarlo de su capacidad de provocar enfermedad. Ahora quieren convertirlo en una especie de caballo de Troya capaz de liberar fármacos contra las células tumorales solo en el pulmón.

El 26 de junio del 2000, el entonces presidente de los Estados Unidos Bill Clinton compareció ante las cámaras de todo el mundo para anunciar un hito histórico: la humanidad acababa de obtener el primer borrador del genoma humano, “el mapa más maravilloso e importante que ha producido jamás la humanidad”. A su lado estaba su homólogo británico, Tony Blair, un puñado de científicos y representantes de Celera Genomics, la empresa privada comandada por el genetista Craig Venter que había competido por secuenciar antes que nadie nuestro ADN.

Que su tío se infectara de VIH y muriera a causa de las complicaciones de la infección cuando ella todavía estudiaba biología en la universidad acabó de empujar a Gemma Moncunill (Barcelona, 1981) a querer dedicarse a la investigación del sistema inmunitario y las enfermedades infecciosas. “Siempre me había resultado fascinante la complejidad con la que el organismo era capaz de defenderse, o cómo las vacunas podían entrenar las células de defensa”, recuerda esta investigadora, de sonrisa generosa y mirada chispeante.

Durante años, la investigación sobre el microbioma humano se ha centrado casi exclusivamente en el intestino. Pero también hay millones de microorganismos –sobre todo bacterias, pero también hongos y virus, y levaduras– tapizando la vagina. Aunque hasta hace poco no se han estudiado y, por tanto, se conoce poco, estudios recientes comienzan a arrojar luz sobre cómo este ecosistema es clave en la salud femenina y puede incidir en afecciones como la endometriosis.

Cuando Meg Lowman (Nueva York, 1953) empezó a trepar a los árboles en los años ochenta, casi nadie estudiaba las copas de los bosques. Aquel mundo suspendido entre las ramas era, en gran parte, un territorio desconocido. Cuarenta y cinco años después, esta ecóloga norteamericana es considerada una de las pioneras de la investigación de la cubierta forestal.

Que usted, lector, esté ahora leyendo este artículo o que, mientras lo lee, haya seres tan fantásticos como las ballenas surcando el Mediterráneo o tritones chapoteando en arroyos del Montseny rodeados de hayas, abetos, encinas y robles es gracias a una historia de promiscuidad microbiana forjada a lo largo de millones de años, con infecciones virales incluidas.

No son ni las 9 de la mañana y en las aulas de muchas escuelas de Cataluña los termómetros ya se disparan por encima de los 27 grados, a pesar de estar en una semana de relativa tregua climática. Es el caso del Instituto La Sedeta, ubicado en el barrio de Gràcia de Barcelona, donde desde mediados de mayo superan sistemáticamente los 30 ºC en la mayoría de espacios del centro cada día. En momentos de picos de calor incluso han llegado a registrar 35 y 36 °C, y la humedad elevada de la capital catalana aún exacerba más la sensación de ahogo que experimentan en el edificio los estudiantes y los profesores.

Es uno de los animales más icónicos a escala europea y seguramente uno de los anfibios más representativos y estudiados del mundo. Y, sin embargo, hasta ahora se desconocía que las salamandras comunes (Salamandra salamandra) tienen una propiedad muy especial, nada habitual en la naturaleza e invisible al ojo humano: bajo la luz ultravioleta son fluorescentes.

Casi una década después de haber cerrado la tienda que tenía en Sant Andreu, en Barcelona, Pilar todavía se encuentra con frecuencia con vecinos del barrio que la paran para recordarle, agradecidos, que tienen media casa montada por ella. “Era el negocio familiar, de electricidad y recambios, que yo fui transformando hacia decoración”, explica esta mujer, muy espabilada, de 70 años.

Mucho más que una especie endémica, la lagartija de las Pitiusas (Podarcis pityusensis),que habita en Ibiza y Formentera y los islotes circundantes desde hace milenios, es un símbolo vivo cultural e identitario, además de una pieza clave de los ecosistemas insulares. Y, sin embargo, se está borrando del territorio. De hecho, la situación en que se encuentra es tan crítica que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN)) la ha colocado en su lista roja en la categoría deen peligro de extinción.El motivo de esta situación extrema es que una serpiente invasora, la culebra de herradura (Hemorrhois hippocrepis), que llegó escondida en olivos ornamentales importados de la Península y el norte de África en los años 2000, se ha expandido ya por el 90% del territorio de Ibiza, y se está comiendo la mayoría de ejemplares de lagartija. Ahora, además, y de manera preocupante, la serpiente ha dado el salto a Formentera y a muchos de los cerca de 40 islotes del alrededor, donde habitan poblaciones únicas de este pequeño saurio.

El espacio es una sinfonía continua de melodías, aunque, lamentablemente, no podamos oírlas desde la Tierra. Desde hace un par de décadas, sin embargo, los telescopios espaciales nos permiten escuchar por primera vez las canciones únicas que emanan de los corazones de las estrellas y que nos explican aquello que hasta ahora era invisible a la ciencia y al conocimiento humano: la vida interior de estos astros, bloques fundamentales de las galaxias y del Universo, y verdaderas fábricas de los materiales de que estamos compuestos. Como dijo el astrofísico y divulgador Carl Sagan, “todos somos polvo de estrellas”.

Hace unos días la humanidad volvía cincuenta años después a la Luna y batía el récord del viaje tripulado más lejano al espacio. La misión Artemis II de la NASA llevó con éxito a cuatro astronautas, tres hombres y una mujer, hasta la cara oculta de nuestro satélite. El siguiente gran hito será un nuevo alunizaje humano que, si todo va como está previsto, sucederá a principios de 2028. A partir de aquel momento, con misiones cada seis meses, se construirá una base lunar permanente, que debería estar terminada hacia 2029-2030.