El 16 de octubre de 1958, Jaume Vicens Vives, el gran intelectual del momento en Cataluña y en España, pronunció en el Círculo de Economía una conferencia que con el tiempo se convertiría en mítica y sería uno de los hitos fundacionales de la institución: El capitán de industria en los últimos cien años.El mensaje del discurso de Vicens Vives era tan sencillo como potente: si durante el siglo XIX la burguesía catalana –Bonaplata y otros, los grandes capitanes de industria– había jugado un papel clave en el desarrollo de la Revolución Industrial en España, esta misma burguesía tenía también mucho que decir en la modernización de Cataluña y de España a mediados del siglo XX, a pesar de que el desastre de la Guerra Civil y los corsés de todo tipo –políticas y económicas– que imponía el régimen pudieran parecer una barrera infranqueable.