Que se sepa, en 1966 se completó la primera evaluación externa de un sistema educativo mediante pruebas científicamente rigurosas. Se realizó sobre el sistema educativo de Estados Unidos y participaron 4.000 escuelas, 60.000 profesores y 570.000 alumnos. El diseño de la evaluación se encargó al sociólogo James Coleman, conocido por el desarrollo y aplicación de métodos de sociología matemática. Los llamaba así porque, en sus palabras, eran métodos que seguían razonamientos precisos y reproducibles, al tiempo que relacionaban variables de gran complejidad social. Desde entonces, las conclusiones del informe Coleman siguen siendo un referente internacional. A veces se han entendido mal, confundiendo correlación con causalidad, y en otras ocasiones se han exagerado, pero tienen el valor indiscutible de centrar el debate en la igualdad de oportunidades. El título original del informe, Equality of Educational Opportunity Report, habla por sí solo. Puede intuirse el supuesto de la desigualdad de oportunidades educativas entre grupos por razones diversas.

Por defecto profesional conozco a muchas personas que saben recitar que los ángulos interiores de un triángulo suman ciento ochenta grados, que recuerdan la fórmula que resuelve una ecuación algebraica de segundo grado... Pero no todo son personas enamoradas de las matemáticas, que comprenden éstos hechos, que los utilizan o saben reconocer situaciones en las que podrían utilizarlos. También por defecto profesional sigo con especial interés las noticias y los debates sobre la educación. matemática en nuestro país, sobre los resultados del alumnado en pruebas internacionales que miden un cierto rendimiento matemático... Y para mí está claro que el problema no es si en la escuela aprendemos que los ángulos interiores de un triángulo suman ciento ochenta grados o si aprendemos la fórmula que resuelve una ecuación algebraica de segundo grado. El problema es que sin razonamiento matemático ni comprensión, estos aprendizajes se convierten en una tipo de sopas de letras que no ayudan a preparar adultos críticos y funcionales.