Se llama Mycoplasma pneumoniae y, a pesar de ser muy simple, esta pequeña bacteria de solo 680 genes podría tener un papel clave para combatir el cáncer de pulmón, el tipo de tumor que más muertes causa cada año en todo el mundo: cerca de dos millones. El investigador Luis Serrano y su equipo, en el Centre de Regulació Genòmica de Barcelona (CRG), llevan años estudiando este microorganismo y lo modifican genéticamente para despojarlo de su capacidad de provocar enfermedad. Ahora quieren convertirlo en una especie de caballo de Troya capaz de liberar fármacos contra las células tumorales solo en el pulmón.

El estrés es uno de los grandes enemigos de la salud moderna. Se le relaciona con enfermedades cardiovasculares y metabólicas, ansiedad y depresión, deterioro cognitivo y trastornos inmunitarios. Cuando es elevado y se vuelve crónico, su impacto puede ser devastador. Sin embargo, no todo el estrés es perjudicial, como a menudo se piensa. En determinadas dosis y contextos, puede hacer exactamente lo contrario. El estrés sano puede convertirse en una herramienta biológica para crecer, aprender y adaptarnos, como explica la neurocientífica Helen Thomson en un trabajo publicado en New Scientist.

Como investigadora predoctoral, estudio el envejecimiento de las células madre hematopoyéticas –las células encargadas de regenerar toda nuestra sangre a lo largo de la vida–. Hace unos años, mientras observaba estas células al microscopio, noté unas diferencias extrañas entre mis muestras. Se suponía que debían comportarse de manera idéntica, ya que todas provenían de donantes de la misma edad, pero no era así. Recuerdo que me vino a la cabeza un pensamiento: ""¿Son del mismo sexo, estos donantes?". Hasta ese momento, nunca me había hecho esta pregunta. Cuando empecé a leer la bibliografía científica, me di cuenta de que este no era solo mi punto ciego. Durante siglos, tanto la investigación fundamental como la medicina moderna han funcionado bajo la premisa del "humano estándar": el Hombre de Referencia. Esto no se hizo como una teoría conspiratoria para excluir a las mujeres de la investigación, sino por una combinación de comodidad y practicidad. Los primeros investigadores médicos utilizaban los registros militares de soldados sanos como base de referencia; además, los científicos evitaban activamente estudiar a individuos de sexo femenino afirmando que las fluctuaciones de las hormonas menstruales distorsionarían los datos. Este sesgo era tan profundo que, incluso en la investigación fundamental, los ratones hembra se excluían sistemáticamente.

Cuando una mujer muere durante el embarazo o el posparto, de inmediato pensamos en hemorragias, infecciones, trombosis o complicaciones obstétricas. Pero los registros de los países con mejores sistemas de vigilancia han hecho visible una causa de muerte materna todavía incómoda: el suicidio.El informe MBRRACE-UK, referencia internacional en el análisis de la mortalidad materna en el Reino Unido, es contundente: entre seis semanas y un año después del embarazo, el suicidio es la primera causa de muerte materna. Si añadimos las muertes relacionadas con el consumo de sustancias, el mensaje científico es claro: la salud mental, las adicciones y la vulnerabilidad social son hoy determinantes centrales de supervivencia para muchas madres.En España, un estudio pionero ha publicado por primera vez datos sobre esta realidad: entre 2016 y 2023 se identificaron treinta mujeres que murieron por suicidio durante el primer año posparto, después de un nacimiento o de una pérdida gestacional avanzada. La mayoría de estas muertes se produjeron más allá de los primeros 42 días. La cuarentena es una convención administrativa; una depresión posparto, una psicosis puerperal, una situación de violencia machista, la pobreza, el consumo de sustancias o la falta de red no desaparecen porque haya pasado mes y medio del parto.

En la vida hay pequeños infortunios que se suceden de manera periódica: coger un resfriado, perder calcetines en la lavadora, que se te pudra una patata en la despensa y, si vives en Barcelona, pisar una mierda de perro. La de el otro día era una caca acabada en punta, como me hizo notar mi hijo pequeño mientras yo gestionaba el incidente en una fuente. Aquel comentario inocente me hizo pasar de maldecir al responsable (humano, por supuesto) a analizar la salud del animalito según la escala de Bristol, que es un ejemplo claro del divagar errático de mi cerebro: a veces no recuerdo la edad de mis hijos, pero sé que la escala fue publicada en 1997 en el Scandinavian Journal of Gastroenterology y sirve para clasificar la hez humana en 7 categorías desde el estreñimiento más intenso hasta la diarrea más acuosa. Se trata de un instrumento visual, detallado e incluso creativo en sus descripciones: utiliza términos como salchicha, serpiente y esponjoso. Buscadla, va.

La gerociencia tiene como objetivo comprender los procesos asociados al envejecimiento humano para intentar diseñar mecanismos para esquivar la senescencia de células y órganos. El envejecimiento es un proceso fisiológico normal, pero si pudiéramos llegar a desentrañar qué mecanismos lo regulan quizá podríamos llegar a alargar nuestra vida. Este es un principio atractivo que recibe inversión pública pero sobre todo privada, ya que la gente con muchos recursos desea vivir muchos años.

Novedad o clásico

La mamá se va a la Antártida, de Anna Cabré Albós y Mariona Tolosa Sisteré (Zahorí Books, 2020).

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Si la naturaleza era la respuesta, ¿cuál era la pregunta? Es la cita que aparece al inicio de La respuesta (Destino), el libro que acaba de publicar el paleontólogo y codirector de Atapuerca Juan Luis Arsuaga. Son más de 500 páginas donde hay algunas respuestas –no lo confundamos con certezas– y sobre todo preguntas que nos ayudan a recorrer de manera fascinante la historia de la evolución y a entendernos a nosotros, los humanos, en comparación con el resto de animales.

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El 26 de junio del 2000, el entonces presidente de los Estados Unidos Bill Clinton compareció ante las cámaras de todo el mundo para anunciar un hito histórico: la humanidad acababa de obtener el primer borrador del genoma humano, “el mapa más maravilloso e importante que ha producido jamás la humanidad”. A su lado estaba su homólogo británico, Tony Blair, un puñado de científicos y representantes de Celera Genomics, la empresa privada comandada por el genetista Craig Venter que había competido por secuenciar antes que nadie nuestro ADN.

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Que su tío se infectara de VIH y muriera a causa de las complicaciones de la infección cuando ella todavía estudiaba biología en la universidad acabó de empujar a Gemma Moncunill (Barcelona, 1981) a querer dedicarse a la investigación del sistema inmunitario y las enfermedades infecciosas. “Siempre me había resultado fascinante la complejidad con la que el organismo era capaz de defenderse, o cómo las vacunas podían entrenar las células de defensa”, recuerda esta investigadora, de sonrisa generosa y mirada chispeante.

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Durante años, la investigación sobre el microbioma humano se ha centrado casi exclusivamente en el intestino. Pero también hay millones de microorganismos –sobre todo bacterias, pero también hongos y virus, y levaduras– tapizando la vagina. Aunque hasta hace poco no se han estudiado y, por tanto, se conoce poco, estudios recientes comienzan a arrojar luz sobre cómo este ecosistema es clave en la salud femenina y puede incidir en afecciones como la endometriosis.

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Una de las noticias que ha sacudido la conciencia internacional esta semana es que 18 trabajadores de Médicos Sin Fronteras (MSF) han sido denunciados por abusos sexuales de toda índole a mujeres refugiadas en el sur de Sudán a cambio de comida. ¿Qué ocurre en la naturaleza humana para que alguien sea capaz de ejercer esta violencia contra quien no tiene nada?

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"Vivimos un momento en el que la ciencia es más necesaria que nunca", explica Cristina Sáez, la especialista de ciencia del ARA y ahora también directora del suplemento mensual Va de Ciència, que este sábado publica su primer número.

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Últimamente la inteligencia artificial se ha convertido en la protagonista de nuestras vidas, hasta el punto de que parece que estemos constantemente hablando de ella. Es imposible encontrar a alguien que, en un momento u otro del día, no la utilice: desde la más inocente búsqueda de Google hasta el informe que nos da pereza escribir, pronto no sabremos vivir sin la ayuda de una de las herramientas más revolucionarias que se han inventado.

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Esta semana ha comenzado el Mundial de la FIFA en América del Norte. Se prevé que cinco millones de aficionados de todo el mundo se desplazarán a las 16 ciudades anfitrionas, de tres países diferentes, para animar a su selección en estadios abarrotados: será, pues, un caldo de cultivo perfecto para la propagación de enfermedades.

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Si tenemos que nombrar un único ingrediente básico que define la dieta mediterránea diferenciándola de otras coincidiremos en que es el aceite de oliva. En el Mediterráneo, desde la orilla más oriental a la más occidental, no hay plato que no esté cocinado con este ingrediente, que tiene componentes excepcionales (polifenoles, ácidos grasos insaturados y antioxidantes) que ralentizan el envejecimiento prematuro y favorecen un metabolismo más compensado. De hecho, estudios longitudinales hechos durante muchos años en una extensa población (como el estudio PREDIMED), demostraron que el riesgo de enfermedades cardiovasculares disminuía, considerablemente y de forma consistente, incorporando aceite de oliva virgen o un puñado de nueces diariamente a la dieta. Tomar de forma cotidiana aceite de oliva virgen disminuye el riesgo de padecer diabetes de adulto y obesidad, una recomendación dietética y una costumbre saludable que a nosotros nos cuesta muy poco implementar, pero que a otras culturas del mundo les cuesta mucho adherirse a ella, ya sea por el precio, que encuentran excesivo; porque no saben cómo usarlo o porque no les gusta el sabor que tiene.

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Dentro de los mamíferos hay varios órdenes, como los primates, a los que pertenecemos los humanos; los cetáceos, como las ballenas o los delfines, o los carnívoros. Ahora, un equipo del Institut de Biologia Evolutiva (IBE) ha descubierto en Blanes, en la comarca de la Selva, una nueva especie de microorganismo. Se trata de un hallazgo que, salvando las distancias, podría equipararse al descubrimiento de un nuevo orden dentro de los mamíferos, ya que añade una nueva rama al árbol evolutivo de este grupo. En este caso, sin embargo, hablamos de amebas, unos microorganismos unicelulares que mantienen una forma dinámicamente estable, pueden tener más de un núcleo y se desplazan formando pies falsos o pseudópodos mediante extensiones de la membrana celular.

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Durante décadas, el ojo ha sido uno de los grandes enigmas de la evolución. Charles Darwin decía que pensar en el origen de un órgano tan sofisticado le hacía estremecerse. ¿Cómo se podía haber ido construyendo una estructura capaz de detectar la luz de manera que el cerebro pudiera formar imágenes tridimensionales con las cuales interpretar el mundo, a partir de la acumulación de cambios pequeños y graduales? Una nueva hipótesis científica publicada en la revista Current Biologypropone una respuesta sorprendente. Nuestros ojos podrían provenir de un único ojo ancestral situado en el centro de la cabeza en unos animales marinos muy simples. Quizás no es casualidad que tantas mitologías antiguas imaginasen cíclopes, seres con un único ojo en el centro de la frente. Mucho antes de que existieran los vertebrados con dos ojos laterales, nuestros antepasados podrían haber tenido realmente un único ojo central primitivo.La investigación, liderada por los neurobiólogos Dan-Eric Nilsson (Universidad de Lund, en Suecia) y Tom Baden (Universidad de Sussex, en Inglaterra), sugiere que hace unos 560 millones de años los ancestros de los vertebrados tenían un único sistema fotosensible central, semejante a un “tercer ojo”. Con el tiempo, este órgano se separó en dos, que se fueron especializando hasta dar lugar a las retinas modernas.

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Que usted, lector, esté ahora leyendo este artículo o que, mientras lo lee, haya seres tan fantásticos como las ballenas surcando el Mediterráneo o tritones chapoteando en arroyos del Montseny rodeados de hayas, abetos, encinas y robles es gracias a una historia de promiscuidad microbiana forjada a lo largo de millones de años, con infecciones virales incluidas.

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No son ni las 9 de la mañana y en las aulas de muchas escuelas de Cataluña los termómetros ya se disparan por encima de los 27 grados, a pesar de estar en una semana de relativa tregua climática. Es el caso del Instituto La Sedeta, ubicado en el barrio de Gràcia de Barcelona, donde desde mediados de mayo superan sistemáticamente los 30 ºC en la mayoría de espacios del centro cada día. En momentos de picos de calor incluso han llegado a registrar 35 y 36 °C, y la humedad elevada de la capital catalana aún exacerba más la sensación de ahogo que experimentan en el edificio los estudiantes y los profesores.

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