Una de las promesas del Proyecto Genoma Humano –que este año se cumplen 25 años de su publicación– era que nuestro genoma nos permitiría predecir cómo somos y de qué enfermaremos. Las previsiones de los años 90, al comenzar el proyecto, eran muy optimistas y quizás hasta cierto punto ingenuas, porque la información genética no es lineal ni sencilla, sino compleja, con muchos niveles de regulación e interacción. Además, también hay que tener en cuenta los factores ambientales, incluyendo la alimentación, el ejercicio, el estrés, y también, muy importante, el historial de enfermedades e infecciones a lo largo de la vida, que impacta en nuestra salud a largo plazo.

"He visto la menopausia de mis hermanas mayores como un sufrimiento, con mucha agonía, casi como si estuvieran atravesando una enfermedad". Con estas palabras, Sonia, una abogada de 49 años, la menor de cinco hermanas, describe el estigma y el temor heredados de una generación de mujeres marcadas por la desconfianza que se generó en el 2002. Ese año, la publicación del estudio Women's Health Initiative (WHI) desató una alarma mundial al vincular la terapia hormonal con un aumento del riesgo de cáncer de mama e infartos. El impacto fue inmediato: las prescripciones cayeron hasta un 80% en muchos países, dejando a millones de mujeres en un estado de "desamparo" ante síntomas que mermaban gravemente su calidad de vida. "Sin embargo, yo ya tenía conciencia de lo que podía pasar y sabía que, llegado el momento, querría tratarme", explica Sonia.

Una de las primeras cosas que cambiaron en casa Diana y Carlos fueron los productos de cosmética diaria, como desodorantes, champús, jabones de manos y geles de ducha por opciones más saludables. Poco a poco sustituyeron los utensilios de la cocina: tiraron botellas de agua y fiambreras de plástico para comprarlas de acero inoxidable y vidrio; después fue el turno de las sartenes, con versiones sin antiadherentes, y cucharones de madera para reemplazar a los de silicona que tenían. Además, implementaron el lavado de manos frecuente.

La miopía se ha disparado en las últimas décadas y se ha convertido en un problema global. Hacia el año 2000, afectaba aproximadamente a un 23% de la población mundial, pero las proyecciones indican que en 2050 casi la mitad de la humanidad podría tener miopía. En cualquier caso, este aumento tan acelerado de la miopía podría tener más que ver con cómo utilizamos la vista en interiores que con el uso de pantallas. Así lo indica un estudio del SUNY College of Optometry, publicado en la revista Cell Reports. Concretamente, los investigadores explican que mirar muy de cerca en entornos con poca luz provoca que la retina reciba menos estímulo, lo que podría favorecer a la miopía.

Cuando les preguntan a los supercentenarios cuál es su elixir para gozar de una larga vida, hay quien alega que es tener un propósito vital, el famoso ikigai de los japoneses; mientras que otros, más pragmáticos, aseguran que la receta de la longevidad pasa por un yogur diario. Hasta ahora la ciencia del envejecimiento había apuntado que, para llegar a ser centenarios, lo necesario era seguir un estilo de vida saludable: alimentación sana, nada de fumar y de alcohol, ejercicio, descanso, estrés a raya. Pero ahora un nuevo trabajo publicado en Science pone por delante de todo esto otro factor, nuestra herencia genética.

"Nos ha cambiado la vida", asegura con convencimiento y una sonrisa honesta Imma Santiago Die. "No sólo a mí, sino a todos los que hemos participado. Ya no somos los mismos que antes", insiste, y da una mirada cómplice a su hermana Carme, que también asiente. "Ahora cuidamos nuestra alimentación, hacemos actividad física, estimulación cognitiva y salimos a pasear ya realizar actividades juntos. Sin ir más lejos, hoy hemos quedado para ir a comer juntos", explica.

La talidomida ha pasado a la historia como uno de los peores casos de efectos secundarios devastadores causados ​​por un fármaco. Aunque no existe una cifra oficial de cuántas personas fueron afectadas a escala global, se estima que nacieron más de 10.000 bebés con malformaciones terribles durante los años en los que se comercializó este medicamento.

Hace pocos días el fiscal de San Francisco, en Estados Unidos, hacía historia: David Chiu anunciaba públicamente que presentaría una demanda contra algunas de las principales compañías de la industria alimentaria en todo el mundo, como Kraft, Heinz, Coca-Cola, Pepsi, Kellogg's o Nestlé USA. Las acusaba de producir alimentos ultraprocesados, "comer que no es comer", en palabras de este abogado, productos "diseñados para que sean perjudiciales [para la salud] y adictivos". Estas multinacionales los comercializan, proseguía Chiu, con el objetivo de "maximizar sus beneficios" pese a saber que "hacen que la gente se ponga enferma".

La domesticación y cultivo de los cereales en el neolítico comportó que las poblaciones humanas pudieran crecer y hacerse mayores, con pequeños poblados y asentamientos que se volvieron fijos, siempre cerca de agua y tierra de cultivo. La obtención de grano que era almacenable permitía sobrevivir en condiciones más duras en invierno, o en años de poca recolección o cosecha.

La diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune, crónica y grave que, aunque no es minoritaria, es una gran desconocida socialmente. Más de 166.000 personas la padecen en España, 26.000 de ellas en Cataluña. Se trata de una enfermedad que no sólo afecta a los pacientes que la padecen, que están obligados a controlar a diario sus niveles de glucosa, incluso mientras duermen, oa inyectarse insulina cada día, sino que también afecta a sus familias.

¿Por qué hay mujeres que sólo tienen niñas o niños? Ésta es una pregunta que mucha gente se hace cuando observa que algunas familias con tres o cuatro criaturas tienen todas el mismo sexo biológico. ¿Existe algún factor genético que lo determina? En el conjunto de las poblaciones humanas, si no actúa ningún factor externo discriminatorio –como selección de sexo al nacer o guerras, entre otros–, el ratio de sexo biológico masculino y femenino es muy cercano a 1:1. Ciertamente, existe un pequeño incremento en el porcentaje de niños respecto a niñas entre los recién nacidos, pero al cabo de un año de vida, estos porcentajes son ya equivalentes. El hecho de que los humanos tengamos pocos descendientes hace que sea difícil analizar si existe algún factor genético que sesga la proporción cuando sólo estamos mirando la progenitura de una única pareja. Con dos o tres hijos, estadísticamente es difícil distinguir la acción del azar respecto a la acción de algún factor genético o ambiental, que debe ser sutil.

Un día notó, sorprendida, cómo la mano se le iba. Luego fue una pierna. Y empezó a tropezar ya caer. "Serán los zapatos, que ya están demasiado destartalados", pensó. Al fin y al cabo, Carmen Cruïlles llevaba un año viajando por todo el mundo con el mismo calzado y una mochila en la espalda. Sin embargo, en Australia empezaron los temblores. "Es cansancio", o "Es ansiedad", le decían los médicos quitándole importancia. Y, sin embargo, la inquietud crecía en su interior. Cuando en octubre se reunió con su madre, en Filipinas, para celebrar su 28 aniversario, su madre, al verla, le dijo seria que tenía que volver "ya" hacia Barcelona para que la miraran bien.

El ministro de salud de Estados Unidos, Robert J. Kennedy Jr., ha declarado que la culpa de que sus conciudadanos estadounidenses tengan tan mala salud la tienen los alimentos ultraprocesados, y ha puesto en marcha una campaña contra estos alimentos que define como verdadero "veneno" para conseguir que EEUU vuelva a ser saludable (Make America healthy again). En promedio, se calcula que entre el 58% y el 75% de la ingesta de los ciudadanos de Estados Unidos está basada en alimentos ultraprocesados industriales preparados, mientras que en otros países el porcentaje es mucho menor (31% en Francia o 25% en España). También es cierto que los ciudadanos de EEUU tienen una esperanza de vida en torno a los 78 años –cuatro años menor que otros países con un poder adquisitivo medio similar– y con un menor porcentaje de personas mayores con calidad de vida debido al incremento de la diabetes, la obesidad y otros problemas metabólicos. Pero, ¿cuál es la causa real? ¿Es todo culpa de los alimentos ultraprocesados?

Durante la vida fértil, la mitad de la población utiliza productos menstruales varios días al mes. Su uso continuado en contacto directo con los genitales expone a las personas menstruantes en las sustancias químicas presentes en su composición. Entre ellas se encuentran los plastificantes, que normalmente se añaden a los plásticos para hacerlos más flexibles, y que pueden ser perjudiciales para la salud. Es el caso de los ftalatos, que actúan como disruptores endocrinos y que se sabe que están presentes en altas concentraciones. Sin embargo, fuera de los ftalatos se desconocía qué otros aditivos había en los productos menstruales.

Todos los organismos que están hechos de más de una célula, como las plantas y los animales, tienen un reto importante a resolver: cómo hacer que sus células actúen siempre coordinadamente y priorizando el bien común. En biología la anarquía es peligrosa, como demuestra una de las enfermedades que mayor impacto social tiene todavía hoy en día: el cáncer. La enfermedad comienza precisamente cuando el daño acumulado que ha ido recibiendo una célula le obliga a comportarse de forma egoísta y desorganizada. No es de extrañar, pues, que la evolución haya encontrado varias maneras de mantener esta amenaza bajo control para evitar que los organismos mueran víctimas de un cáncer antes de que tengan la oportunidad de reproducirse y asegurar la supervivencia de sus crías.

Una inyección de nanopartículas es capaz de revertir los síntomas del Alzheimer en ratones diseñados genéticamente para sufrir deterioro cognitivo similar al producido por esta demencia, que afecta a unos 33 millones de personas en todo el planeta.

Sabido es que el buen funcionamiento de nuestro cuerpo depende de dos tipos de factores: los internos y los externos o, dicho de otro modo, la genética y el entorno. La mayoría de las enfermedades están influidas, en porcentajes variables, por ambos componentes. Incluso la forma en que envejecemos depende tanto de lo que heredamos como de lo que hacemos.

Cuando hace dos décadas empecé en el campo de la virología en busca de tratamientos antivirales, nunca pensé que el conocimiento acumulado en nuestro ámbito podría contribuir años después al diseño de nuevas terapias para el Alzheimer. Sin embargo, en los últimos años existe un interés creciente en laboratorios de todo el mundo, incluido el nuestro, IrsiCaixa, por entender el papel que desempeñan los virus en el proceso de degeneración neurocognitiva ligado a este tipo de demencia. Estos estudios están, en estos momentos, empezando a lanzar resultados asombrosos.

Una conversación baladí captada por un micrófono abierto mientras los líderes ruso, chino y coreano caminaban hacia la cumbre de líderes asiáticos, ha puesto de nuevo sobre la mesa la posibilidad de alargar la longevidad humana hasta los 150 años gracias a avances biotecnológicos como el trasplante de órganos para rejuvenecer el cuerpo. Porque, evidentemente, no estaban hablando de alargar la vida con achaques y con un cuerpo frágil, lo que realmente planteaban los dignatarios es obtener el elixir de la eterna juventud. Pero, ¿es esto posible durante el tiempo de vida que les queda a estos políticos, algunos de los cuales ya pasan de los 70 años? Espóiler: el caso es que no, que ni Putin ni Xi Jinping vivirán 150 años.

Reconocida internacionalmente como una de las principales expertas en inflammaging, María Mittelbrunn (Madrid, 1977) es investigadora principal del laboratorio de inmunometabolismo e inflamación del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CISC-UAM), ubicado en Madrid. Desde hace décadas escudriña el sistema inmunitario para averiguar qué papel tiene en el envejecimiento y encontrar el elixir que le permita retrasar este proceso y todas las enfermedades asociadas a él. Su investigación ha demostrado que las células inmunitarias, en concreto los linfocitos T, son la piedra filosofal de la resiliencia del organismo al paso del tiempo.