Hace más de dos mil años, la medicina griega atribuía algunos de los males de las mujeres a un útero que se desplazaba por el cuerpo como si fuera un animal inquieto y travieso. Se creía que podía provocar ahogos, convulsiones, dolores o desmayos según el lugar donde se desplazara. Incluso se recomendaba utilizar olores agradables o desagradables para hacerlo volver a su sitio. Con los siglos, la histeria, palabra derivada del griego hystéra (útero), se convirtió en una etiqueta que agrupaba manifestaciones muy diversas, interpretadas a menudo a partir de los estereotipos y prejuicios de género de cada época. Cuando la medicina no sabía explicar qué les pasaba a las mujeres, parecía que la respuesta siempre se encontraba en el hecho de ser mujeres.

Quizás una de las metáforas más usadas en biología es la que compara el ADN con un libro de instrucciones. Efectivamente, tal como si fuera una enciclopedia, en un genoma hay toda la información necesaria para hacer que funcione cualquier célula de aquel ser vivo. Siguiendo con el símil, estos datos solo se utilizan cuando hacen falta: en cada momento concreto de la vida de la célula habrá que leer unas páginas u otras del libro (o, dicho de una manera más cercana a la realidad, habrá que activar o desactivar un gen, la unidad básica de información de esta enciclopedia). Pero ¿qué sucede después? Esta parte no suele explicarse tan a menudo.

Con un cuidado exquisito, Núria Nogués (Barcelona, 1965) abre una cajita azul y extrae de ella un colgante con forma de gota y una piedra roja en el centro. Lo mira con deleite y, casi como si hiciera una confesión, suelta: "La sangre es un tejido realmente extraordinario". Esta joya contiene su historia: una carrera dedicada a descifrar los secretos de los grupos sanguíneos, a entender qué hace única a cada sangre y a evitar que esta singularidad se convierta en un obstáculo de salud.

“Me dijeron que me quedaban tres meses de vida”. En 2016 Elena Madorell tenía 49 años, muchas ganas de vivir y un diagnóstico funesto de cáncer metastásico. Unos meses antes se había encontrado un bulto en la ingle izquierda y una biopsia había revelado que se trataba de un melanoma, aunque ella no tenía ninguna lesión en la piel. Se sometió a una intervención quirúrgica para extirpar los ganglios afectados, pero medio año más tarde el cáncer se había extendido por pulmones e hígado.

Envejecer es un proceso natural y no una enfermedad. Aun así, acumular años se considera el principal factor de riesgo para los problemas de salud más prevalentes en el planeta, como el cáncer o el Alzheimer. El paso del tiempo deja huellas dentro de las células y las va deteriorando. Y ahora, investigadores catalanes, liderados por el Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (Idibell), han conseguido por primera vez identificar en imágenes microscópicas estas huellas en las células madre de la sangre.

El día que llegó al laboratorio y vio que los ratones volvían a moverse, Zaida Álvarez (Barcelona, 1984) no pudo evitar estremecerse. Atrás quedaban más de seis años de investigación, de lunes a domingo, y una apuesta arriesgada por burlar la evolución y reparar lo irreparable: el sistema nervioso central de un mamífero. "Era alucinante. Aquellos animales, que tenían una lesión grave en la médula espinal y estaban paralizados, volvían a caminar", relata todavía emocionada esta bioingeniera e investigadora del Instituto de Bioingeniería de Cataluña (IBEC).

En la última película de Spider-Man, éxito absoluto de este verano, se nos presenta un superhéroe cabizbajo, Peter Parker (el alter ego de Spiderman), con dolores físicos insoportables y cambios inesperados en el cuerpo. Como suele pasar en las historias de mundos distópicos y héroes superpoderosos, nos podemos preguntar si el argumento tiene chispas de realidad, es decir, si está basado en evidencias científicas aunque sean exageradas, o bien si son totalmente inverosímiles. Como investigadora que soy, muchas veces lamento que los guionistas no consulten a científicos para hacer más verosímiles sus argumentos y prefieran inventárselos. Justamente la diferencia entre fantasía y ciencia ficción es esta: si hay alguna evidencia científica que dé apoyo al argumento. En el caso de Spider-Man: brand new day, en el guion hay un poco de cada cosa.

John Cryan, neurocientífico, es una de las voces más reconocidas mundialmente en el estudio de la comunicación entre el intestino y el cerebro. Sus trabajos han ayudado a demostrar que la microbiota intestinal no solo tiene un papel en la salud digestiva, sino que también puede modular la respuesta al estrés, el comportamiento y la salud mental. Catedrático y director del departamento de anatomía y neurociencias del Colegio Universitario de Cork (Irlanda), ha investigado los efectos de una bebida que forma parte del día a día de millones de personas: el café. Cryan visitó Barcelona para participar en un simposio de investigación biomédica de la Universidad Pompeu Fabra.

Durante casi cuatro décadas, el médico e investigador Nicolás Olea (Granada, 1954) ha estudiado cómo miles de compuestos químicos presentes en plásticos, cosméticos o envases interfieren con el sistema hormonal y pueden contribuir al desarrollo de diversas enfermedades. Fue uno de los investigadores pioneros en estudiar los efectos del bisfenol A sobre la salud humana y hoy es un referente internacional en el ámbito de los disruptores endocrinos. Con humor, vehemencia y una pasión contagiosa, Olea, autor de 80 recomendaciones para evitar los tóxicos (Integral, 2025), sostiene que la regulación avanza décadas por detrás de la evidencia científica y ofrece una serie de recomendaciones prácticas para reducir una exposición cotidiana a estas sustancias que considera, en buena parte, evitable.

En 2018 la humanidad dio quizá el paso adelante más radical de toda la historia. No es una exageración: fue el año que nacieron los primeros humanos modificados genéticamente, gracias a los experimentos de He Jiankui. Lo que la evolución tarda milenios en esculpir, la selección de características favorables para la supervivencia, lo podemos conseguir ahora en unos meses de trabajo en un laboratorio. Pocos descubrimientos han tenido unas implicaciones tan profundas para nuestro futuro.

Apenas hace tres meses que está en Barcelona y Mónica Bettencourt-Dias (Lisboa, 1972) ya chapurrea el catalán. Tiene un profesor particular y ha apuntado a sus hijas a un casal de verano para que hagan inmersión en el idioma. Toda una muestra de intenciones de esta bióloga celular, que se confiesa una enamorada de la ciudad y su cultura, y que acaba de asumir la dirección del Centro de Regulación Genómica (CRG) de Barcelona. Es la primera mujer que se pone al frente de este buque insignia de la investigación biomédica en Europa, y liderará cerca de 500 científicos de 47 nacionalidades diferentes.

Justo hace un año se publicó un caso de un bebé, K.J. Muldon, que padecía una enfermedad metabólica genética minoritaria –que puede causar una neurodegeneración irreversible y ser letal– y fue curado gracias a la terapia génica personalizada. Un ejemplo pionero de la llamada terapia n=1, es decir, una terapia específicamente creada para tratar una mutación concreta que solo presenta un paciente. Este caso de éxito fue considerado uno de los grandes hitos científicos del 2025, y llenó de esperanza a muchos padres con hijos o hijas afectados de enfermedades minoritarias muy graves y sin tratamiento.

El estrés es uno de los grandes enemigos de la salud moderna. Se le relaciona con enfermedades cardiovasculares y metabólicas, ansiedad y depresión, deterioro cognitivo y trastornos inmunitarios. Cuando es elevado y se vuelve crónico, su impacto puede ser devastador. Sin embargo, no todo el estrés es perjudicial, como a menudo se piensa. En determinadas dosis y contextos, puede hacer exactamente lo contrario. El estrés sano puede convertirse en una herramienta biológica para crecer, aprender y adaptarnos, como explica la neurocientífica Helen Thomson en un trabajo publicado en New Scientist.

Que su tío se infectara de VIH y muriera a causa de las complicaciones de la infección cuando ella todavía estudiaba biología en la universidad acabó de empujar a Gemma Moncunill (Barcelona, 1981) a querer dedicarse a la investigación del sistema inmunitario y las enfermedades infecciosas. “Siempre me había resultado fascinante la complejidad con la que el organismo era capaz de defenderse, o cómo las vacunas podían entrenar las células de defensa”, recuerda esta investigadora, de sonrisa generosa y mirada chispeante.

Durante años, la investigación sobre el microbioma humano se ha centrado casi exclusivamente en el intestino. Pero también hay millones de microorganismos –sobre todo bacterias, pero también hongos y virus, y levaduras– tapizando la vagina. Aunque hasta hace poco no se han estudiado y, por tanto, se conoce poco, estudios recientes comienzan a arrojar luz sobre cómo este ecosistema es clave en la salud femenina y puede incidir en afecciones como la endometriosis.

Hace unos días la humanidad volvía cincuenta años después a la Luna y batía el récord del viaje tripulado más lejano al espacio. La misión Artemis II de la NASA llevó con éxito a cuatro astronautas, tres hombres y una mujer, hasta la cara oculta de nuestro satélite. El siguiente gran hito será un nuevo alunizaje humano que, si todo va como está previsto, sucederá a principios de 2028. A partir de aquel momento, con misiones cada seis meses, se construirá una base lunar permanente, que debería estar terminada hacia 2029-2030.

Casi una década. Es el abismo temporal que, de media, tiene que atravesar una mujer en Cataluña antes de descubrir que el dolor que padece no es "lo que toca", sino una enfermedad que tiene nombre: endometriosis. Actualmente, una de cada diez catalanas convive con esta patología crónica e inflamatoria que secuestra su salud física y emocional ante la normalización histórica del dolor femenino. Para el Dr. Francisco Carmona, jefe de ginecología del Hospital Clínic y referente internacional en la materia, la etiqueta de enfermedad silenciosa es una trampa. En realidad, ha sido una patología silenciada por un sesgo de género en la investigación científica. Su sentencia no puede ser más gráfica: "Si los hombres tuviéramos dolor testicular cinco días al mes, el mundo se habría detenido hace años".

Una de las promesas del Proyecto Genoma Humano –que este año se cumplen 25 años de su publicación– era que nuestro genoma nos permitiría predecir cómo somos y de qué enfermaremos. Las previsiones de los años 90, al comenzar el proyecto, eran muy optimistas y quizás hasta cierto punto ingenuas, porque la información genética no es lineal ni sencilla, sino compleja, con muchos niveles de regulación e interacción. Además, también hay que tener en cuenta los factores ambientales, incluyendo la alimentación, el ejercicio, el estrés, y también, muy importante, el historial de enfermedades e infecciones a lo largo de la vida, que impacta en nuestra salud a largo plazo.

"He visto la menopausia de mis hermanas mayores como un sufrimiento, con mucha agonía, casi como si estuvieran atravesando una enfermedad". Con estas palabras, Sonia, una abogada de 49 años, la menor de cinco hermanas, describe el estigma y el temor heredados de una generación de mujeres marcadas por la desconfianza que se generó en el 2002. Ese año, la publicación del estudio Women's Health Initiative (WHI) desató una alarma mundial al vincular la terapia hormonal con un aumento del riesgo de cáncer de mama e infartos. El impacto fue inmediato: las prescripciones cayeron hasta un 80% en muchos países, dejando a millones de mujeres en un estado de "desamparo" ante síntomas que mermaban gravemente su calidad de vida. "Sin embargo, yo ya tenía conciencia de lo que podía pasar y sabía que, llegado el momento, querría tratarme", explica Sonia.

Una de las primeras cosas que cambiaron en casa Diana y Carlos fueron los productos de cosmética diaria, como desodorantes, champús, jabones de manos y geles de ducha por opciones más saludables. Poco a poco sustituyeron los utensilios de la cocina: tiraron botellas de agua y fiambreras de plástico para comprarlas de acero inoxidable y vidrio; después fue el turno de las sartenes, con versiones sin antiadherentes, y cucharones de madera para reemplazar a los de silicona que tenían. Además, implementaron el lavado de manos frecuente.