"Tiempo es cerebro", suelen decir los neurólogos sobre la necesidad de actuar lo más rápido posible ante un ictus. Para salvar la vida del paciente. Para minimizar su riesgo de sufrir secuelas que puedan provocarle una discapacidad neurológica y motora, tales como problemas en el habla o parálisis. Cuando un ictus interrumpe el flujo sanguíneo del cerebro –casi siempre de forma imprevisible– arrasa las conexiones cerebrales como gran incendio, impidiendo la nutrición de las células neuronales, que acaban muriendo. Cada minuto que pasa, el afectado pierde unos 2 millones de neuronas y unas 14.000 conexiones neuronales. El ictus provoca daños irreversibles en el tejido afectado, y en la actualidad no existen terapias para repararlo. ¿Pero qué pasaría si se lograra tratar específicamente la zona dañada y recuperar su función? Un grupo internacional de investigadores lo ha logrado con un método pionero: un trasplante de células madre.

En España cada año se producen 90.000 nuevos casos de ictus y más de 23.000 personas mueren por esta enfermedad cerebrovascular. Hay un 30% de las personas que sobreviven que acaban en situación de dependencia, lo que convierte el ictus en la primera causa de discapacidad en el Estado, según los datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN). Éste fue el caso del padre de Iván Martínez, el director ejecutivo de la start-up Robopedics, que quedó con la mitad del cuerpo paralizado tras sufrir esa afección en el 2015.

Los casos de ictus han aumentado rápidamente en todo el mundo desde el año 1990. La principal razón es demográfica: hay más población que vive más años y, con la edad, se agudiza el riesgo de sufrir una interrupción del flujo sanguíneo en el cerebro. Pero como ocurre con cualquier enfermedad o problema de salud, hay muchos otros condicionantes que pueden predisponer o favorecer para sufrir un ictus. Ahora una exhaustiva revisión de la información recopilada por los sistemas sanitarios de 204 países ha permitido describir una veintena de hábitos y factores ambientales que habrían hecho crecer aproximadamente el 84% de los casos documentados de ictus entre 1990 y 2021. Por primera vez uno estudio sostiene que la contaminación contribuye a ello –sobre todo en lo que tiene más mortalidad asociada, la hemorragia subaracnoidal– a un nivel equiparable al tabaco. Los resultados de esta investigación se publican en la revista The Lancet Neurology y se presentarán en octubre en el Congreso Mundial de Ictus en Abu Dhabi.

La ateroesclerosis es una de las principales causas de enfermedades del corazón y de la circulación. Consiste en la formación de placas en las paredes de las arterias que disminuyen el diámetro de los vasos, lo que dificulta el paso de la sangre e incrementa el riesgo de sufrir roturas, infartos e ictus. Se trata de una acumulación anormal de colesterol, pero también de materiales como calcio, globos blancos y otras sustancias que circulan por la sangre que, sobre todo, afecta a personas de edad avanzada. Ahora bien, el riesgo de desarrollar ateroesclerosis puede empezar mucho antes. Un estudio de la Universidad de Cambridge ha determinado que los niveles altos de colesterol a una edad joven "pueden ser aún más perjudiciales" que los niveles altos de colesterol que aparecen más tarde, y se asocian a un mayor riesgo de sufrir esta acumulación de material en las arterias. La investigación se ha realizado con ratones y la ha publicado la revista Nature.

“Tenis, pádel, esquí, natación. Lo hago todo”, explica Albert Blancafort, de 15 años. Aparentemente, nada hace pensar que sufriera un ictus a los 10 años. “Estaba haciendo una prueba de cálculo y, de repente, me quedé en blanco y me dolía mucho la cabeza, como si tuviera agujas pinchándome desde dentro del cerebro”, recuerda. La profesora se dio cuenta de que no se movía bien, le cogió a hombros y llamó a emergencias. Éste es uno de los últimos recuerdos que tiene del episodio que le cambió la vida de la noche a la mañana. No supo que le llevaban al hospital en helicóptero ni que le operaron de vida o muerte hasta que sus padres se lo contaron. Pero sí ha sido consciente del trabajo intenso y continuado que ha tenido que realizar los últimos cinco años para rehabilitarse.

A las 11 de la mañana empezó a notar los primeros síntomas: le costaba hablar. A las cinco de la tarde, y después de ser derivado desde el Hospital de Barcelona, Jordi Pujol era operado en el Hospital de Sant Pau de un ictus isquémico. Una hora larga de intervención a través de una trombectomía mecánica por vía femoral, una de las técnicas que desde 2015 se usan para salvar a los pacientes que llegan cuando todavía están en las primeras horas de afectación. El equipo de Sant Pau confirmó vía TAC que el expresident tenía obstruida la arteria cerebral media izquierda y después de valorarlo médicamente –y consensuarlo con la familia– optaron por desobstruir la arteria de manera mecánica.

Si pensamos que las arterias son una autopista y la sangre, los coches que circulan por ella, el ictus isquémico sería un accidente aparatoso que causa atascos y paraliza el acceso a la vía. Para restablecer la circulación habrá que retirar los vehículos amontonados, que en la analogía médica serían los trombos, y para extraer estos cuajos de sangre hay que recurrir a una técnica muy compleja, la trombectomía mecánica, que consiste en la introducción de un catéter en la arteria femoral, en el muslo, que los atrapa en una malla y los retira de la circulación. Las extracciones se tienen que hacer cuanto antes mejor, máximo 24 horas después del ictus , para evitar la afectación irreversible de los tejidos cerebrales y, por lo tanto, minimizar las secuelas discapacitantes o el riesgo de muerte, y hasta el 80% tienen éxito. Aún así, solo tres de cada diez pacientes operados se recuperan del todo y pueden hacer vida con plena normalidad pasados tres meses de la operación. Y el equipo de neurología del Hospital Clínic ha descubierto el porqué: el trombo produce una obstrucción residual a los capilares, los vasos sanguíneos más pequeños del cuerpo, que no permite la recuperación total de los pacientes. Para solucionarlo, proponen un cambio en la administración del fármaco fibronolítico r-tPA, un disolvente de trombas que se suele dar antes de hacer la intervención para deshacer los cuajos y que, si también se da justo después de extraerlos, duplica las probabilidades de éxito del tratamiento y una mejora significativa del pronóstico de los pacientes.