No es fácil saber quién y cómo se enriqueció con el tráfico de personas esclavizadas. En España y Catalunya fue un negocio bastante opaco, porque el mayor tráfico de esclavos se produjo cuando ya era ilegal. Entre los siglos XVI y XIX, distintos países europeos raptaron a más de 12,5 millones de personas de África, que fueron embarcadas hacia las colonias americanas. Según las investigaciones actuales, las embarcaciones con bandera española llevaron a América a cerca de un millón de personas. Reino Unido ilegalizó el tráfico de esclavos en 1807, y un año después Estados Unidos (aunque no abolió la esclavitud hasta 1863). España no prohibió el tráfico hasta 1820; paradójicamente, se convirtió en un gran negocio para españoles y catalanes. "A Cuba llegaron más de 550.000 cautivos africanos cuando el tráfico ya era ilegal según la legislación española, más de la mitad que en toda la historia", dice el historiador Martín Rodrigo, que asesora a la exposición Infamia. La participación catalana en la esclavitud colonial, que se puede ver en el Museu Marítim de Barcelona hasta el 5 de octubre. "En la exposición hemos puesto algunos nombres para ilustrarlo, pero es un fenómeno mucho más amplio", añade el historiador.

Entre 1939 y 1941, más de 2.000 presos republicanos fueron explotados como mano de obra esclava para construir una carretera en pleno Pirineo navarro. Con el pico y la pala, y con inviernos en los que las temperaturas que bajaban de los 0 grados, durmiendo en tiendas de campaña y edificios abandonados, construyeron 17 kilómetros de vía entre Igal-Vidángoz-Roncal. "Las jornadas eran extenuantes, el frío intensísimo, y trabajaban aunque lloviera entre el barro, sin la ropa ni el calzado adecuados ni la comida suficiente", explica Balen Esteban, hijo de Juan Manuel Esteban, que fue uno de los presos que trabajó en la carretera. Tres presos fueron ejecutados porque se intentaron escapar y nueve murieron en el hospital por enfermedad y accidentes. Podrían ser muchos más. Más de 84 años después, los familiares de estos presos, que ya han muerto, han interpuesto una querella, la primera de este tipo en España.

Un hombre adulto, enterrado con grilletes metálicos en los tobillos, en posición lateral, con los pies hacia el este y orientado hacia la Kaba de la Meca, tal como mandan los cánones islámicos. Encontraron los restos hace veinte años en una fosa excavada en la arena, en la Plaça Comercial, delante de donde está el Born Centre de Cultura y Memoria, sin revestir las paredes y sin ningún elemento de ostentación o ajuar. ¿Pero quién era? ¿Era un esclavo? ¿Un condenado a muerte?

Cuando el 4 de marzo de 2018 el Ayuntamiento de Barcelona retiró la estatua de Antonio López López, primer marqués de Comillas (1817 hasta 1883), se desató la polémica en los medios y se publicaron artículos de opinión en los que se defendía que el monumento no debía moverse de la plaza que sigue llevando el nombre del rico empresario. El argumento es que en ninguna parte constaba que el marqués de Comillas hubiera traficado con esclavos. El historiador Martín Rodrigo refleja ahora estas voces con Un hombre, mil negocios. La controvertida historia de Antonio López, marqués de Comillas (Ariel), donde aporta las pruebas documentales y los testimonios que confirman que López fue un esclavista y, además, comerció con esclavos cuando hacerlo era ilegal. "Sin esto no hubiera podido reunir la fortuna que lo convirtió en el empresario más rico de Catalunya", dice Rodrigo. López llegó a acumular un patrimonio de 24 millones de pesetas, un capital que superaba de largo el de otros prohombres de la época como Joan Güell, que al morir dejó 7,2 millones de pesetas.