Pocas veces un fenómeno astronómico concentra a la vez tanta expectación popular y tanto interés científico. El eclipse total de Sol del próximo miércoles 12 de agosto no será solo un hito para millones de personas que tendrán la oportunidad de contemplar uno de los espectáculos más extraordinarios que ofrece la naturaleza. También representará una oportunidad excepcional para poner a prueba instrumentos, validar modelos científicos y obtener datos que, en condiciones normales, son sencillamente imposibles de conseguir. Cataluña y la Península serán el epicentro mundial de la astronomía.

Haz fácil lo más difícil: conseguir que la ciencia, y en especial todo aquello que tiene que ver con el universo, despierte la curiosidad de quien la escucha. Y no solo eso. Es capaz de contagiar su pasión por el cosmos y, de rebote, por la vida. Cuando quedan pocos días para el eclipse solar total que se podrá ver desde Cataluña, Joan Anton Català, astrofísico, químico cuántico y divulgador científico, es el hombre más buscado, pero nos hace un hueco en su apretada agenda para explicarnos lo extraordinario que es este fenómeno que podremos ver el 12 de agosto. El eclipse del siglo (Cossetània) es la guía que ha publicado para aquellos que no quieren perderse ningún detalle.

La comunidad científica vuelve a sorprender con un hallazgo inédito sobre la principal estrella de nuestro sistema planetario. La revista científica Nature ha publicado este miércoles las imágenes del sol más nítidas que se han hecho hasta ahora y que han permitido observar un fenómeno desconocido hasta el momento. En concreto, las fotos revelan que en la superficie de este astro hay pequeños vórtices que, en conjunto, forman patrones en forma de remolino que recuerdan el cielo nocturno del cuadro La noche estrellada de Vincent van Gogh.

Tintín, el profesor Tornasol y el capitán Haddock se encuentran sobre la pira, esperando que los incas la enciendan con una gran lupa para concentrar la luz del sol. Pero Tintín se dirige al astro rey y le pide que se cubra con un velo si no desea su muerte. El sol se oscurece por completo, y esto causa pánico entre los incas. Tintín pide al sol que vuelva a brillar. La estrella se ilumina y los tres son liberados.

Una señal de los dioses, un mal augurio, una maravilla cósmica, una evidencia de que las matemáticas gobiernan el mundo visible... Los eclipses han fascinado a la humanidad desde el inicio de los tiempos. Y en cada etapa histórica han sido interpretados de maneras diferentes. Hoy sabemos que un eclipse es "la ocultación total o parcial de un astro por la interposición de otro astro entre él y el observador". Pero quizás era más romántico creer que un dragón devoraba el sol, como pensaban en la China del siglo VIII a.C.

Científicos de la Universidad de Berkeley y la Universidad de Johns Hopkins han evidenciado un nuevo secreto en la historia de la especie humana: han encontrado trazas provenientes de dos linajes ancestrales desconocidos en el ADN humano. Son linajes que no hemos heredado de los neandertales ni tampoco de los denisovanos, sino que provendrían de especies más antiguas. Ahora bien, su aspecto, dónde vivían, o a qué especie pertenecían son preguntas aún sin respuesta.

Los buenos médicos tratan a todos por igual. Ahora bien, de vez en cuando reciben comentarios de familiares que hacen valer su estatus social para pedir una atención especial. ¿Hay, todavía, enfermos distinguidos? Pues sí, al menos los hay que se consideran como tales. Pienso en ello cuando estoy en una de las habitaciones de "enfermos distinguidos" del centro de salud mental que lleva el nombre de Pere Mata (médico, político, catedrático de medicina legal... y escritor). Mata fue alcalde de Reus y tuvo cargos de responsabilidad en Barcelona y Madrid, desde los cuales impulsó leyes que promovieron que, años después de su muerte, se pudieran abrir centros como el que hoy visito. La cámara está situada en el primer piso del Instituto Pere Mata, construido con estilo netamente modernista por Lluís Domènech i Montaner. Se trata de una habitación grande para una sola persona, y bien decorada (paredes, techo y suelo incluidos). Hace tiempo que no se usa; solo se visita. El resto de las instalaciones, en cambio, no están abiertas al público general: continúan siendo un centro de salud.De esta habitación de enfermos distinguidos lo que me llama más la atención es un espejo borroso: está hecho expresamente. Así no podían verse el rostro y no "se derrumbaban". Al lado de esta cámara hay otra de "menor": mucho más pequeña y sin ventanas. Era la de los cuidadores de noche. Aunque, excepcionalmente, algunos enfermos distinguidos llevaban servicio propio, había enfermos "de tercera clase" que hacían tareas de servicio para los de "primera clase" o distinguidos. Y recibían una remuneración (por cierto, el Institut Pere Mata tenía moneda propia). Al lado hay una sala con una única pieza: una bañera. ¡Todo un lujo! "La higiene y la hidroterapia eran aquí esenciales. También se practicaba la electroterapia. Además, la luz, la ventilación y el contacto con la naturaleza se consideraban elementos de cura", remarca Maria Adzerias, de Còdol Educació, empresa que hace años que consigue acercar el patrimonio de las comarcas tarraconenses a los ciudadanos. Todo estaba pensado para el bienestar emocional de los pacientes. "El bienestar emocional, que contribuye al bienestar físico, es muy importante. Aquí eran realmente avanzados", dice mi mujer, Elisabet, médica, que me acompaña.María nos recuerda que uno de los pacientes ilustres de Pere Mata fue el pintor Joaquim Mir. "En un viaje a Mallorca con un grupo de pintores, entre los que se encontraba Picasso, Mir se cayó por un acantilado. Cuando regresó no se había recuperado del todo. Por eso sus padres decidieron ingresarlo", explica María. Elisabet, aficionada a la pintura, busca enseguida a través del móvil cuadros de Mir pintados cuando estaba aquí. Los hay de paisajes muy bonitos."Todo esto nos lo explica María en el curso de una visita teatralizada. Ella hace de mayordoma que, a lo largo de toda la representación, da a conocer el proyecto del Instituto Pere Mata a posibles colaboradores, y va "cantando" sus bondades, mientras espera que llegue el doctor Briansó, impulsor del Instituto. "Briansó consiguió el objetivo de crear un centro de calidad, alegre y espacioso, alejado del manicomio del cuadro Casa de locos, de Goya", dice María. Elisabet enseguida lo busca en el móvil y me lo muestra –los locos están amontonados y con poca luz–, mientras María lee de un documento unas palabras que pronunció Briansó sobre el proyecto del Pere Mata: "¿No representa mucho, muchísimo, en el orden moral, el alivio que nos proponemos para los seres más desgraciados de la humanidad?". Se trata de unas expresiones que ahora serían matizadas, pero que denotan una manera de pensar. ¿Hemos mejorado? "}La excelente visita teatralizada sitúa al público a inicios del siglo XX, cuando llegan los primeros coches, la electricidad, el teléfono... Una época en que el progreso se acelera. La visita tiene una sorpresa musical final, que recuerda la importancia que se daba a la musicoterapia: los domingos por la tarde los enfermos, el personal médico y a veces algunos familiares asistían al concierto.En el piso de arriba, detrás de una barandilla de hierro revestida de cilindros vidriados de color –solución que el mismo Domènech i Montaner desarrollará en el Palau de la Música Catalana–, una cantante, acompañada de un pianista, interpreta piezas de la época. Mientras escucho las notas que danzan, me fijo en un castaño –símbolo de fortaleza– esgrafiado en la pared. La vegetación es un elemento recurrente en este centro. Abundan las rosas, flor que también se encuentra en el escudo de la ciudad de Reus."Domènech i Montaner –que también lo dio todo en otro edificio de Reus: la Casa Navàs–, era el director de orquesta de un conjunto de artesanos, que hacían el mobiliario, los vitrales, las lámparas...", subraya María Adzerias.El prestigioso arquitecto modernista dibujó este recinto con pabellones. Es un precedente del modelo que después desarrollará en el Hospital de Sant Pau. El proyecto –inacabado– preveía pabellones diferenciados por hombres y mujeres, clase social, tipo de enfermedad... En los espacios interiores procuró que el mobiliario y muchos otros elementos tuvieran formas redondeadas; así se reducía el riesgo de golpes o lesiones. Además, la escalera principal no tiene barandilla, para que los pacientes no pudieran asirla y no pudieran autolesionarse, ni hueco de escalera, para evitar la tentación de arrojarse.Como en la Casa Navàs –la otra joya modernista de Reus, también de Domènech i Montaner–, los costes de construcción fueron elevados: el arquitecto no tenía límites presupuestarios. "Domènech i Montaner levanta edificios con la misma velocidad que derriba fortunas", se decía.Terminamos la visita al jardín, que está un poco elevado. El muro de piedra que rodea el recinto parece fácil de atravesar. Pero si nos acercamos aparece un notable desnivel. Se conoce como el “salto del lobo”. De esta manera, los pacientes no tenían la sensación de estar encerrados, a pesar de estarlo. Después de la visita, la actriz me muestra documentación que le ha servido para hacer el guion de la visita teatralizada. Hay un cartel con la imagen del Instituto Pere Mata que dice: Manicomio de Reus. Instituto Pere Mata, y a continuación Casa de curación de padecimientos mentales y nerviosos. Los dos nombres principales son el médico Emili Briansó y el del capellán. El uno curaba el cuerpo y el otro el alma, y todo arreglado. La palabra manicomio ha caído en desuso. Este centro ya no acoge "locos" ni "alienados", sino personas que tienen enfermedades mentales. Si más no en lo que respecta al nombre hemos mejorado.Un 14 de abril con dos reyesEl rey Alfonso XIII visitó el Institut Pere Mata el año 1904 y quiso saludar a los internos. Uno de ellos decía ser el "rey de España". Cuando fue presentado al monarca, el enfermo le dijo: "¿Con quién tiene el rey de España el honor de hablar?". Alfonso XIII, a pesar de sorprendido, improvisó: "Con otro rey". "¿Y de dónde es usted rey?". Entonces Alfonso XIII renunció a su patria: "Yo soy el rey de Inglaterra", le soltó.La Vanguardia –diario monárquico– recogió la anécdota, y no precisamente aplaudiéndola. Quizás el hecho de que hubiera banderas catalanas disgustó al cronista de aquel acto de un 14 de abril... el día que, unos cuantos años más tarde, se proclamaría la República.

Que la majestuosidad de las orcas no engañe: son depredadores inteligentes, estratégicos e implacables en los océanos. Una investigación publicada en la revista científica Frontiers in Ethology ha registrado y documentado por primera vez un comportamiento nunca visto en estos cetáceos en el golfo de California, en México. Según se puede ver en las imágenes, las orcas se coordinan para sujetar y embestir una presa, lanzándola por los aires.

Azúcar interestelar. Un equipo internacional de científicos ha encontrado por primera vez en el espacio presencia de eritruosa, un azúcar compuesto por cuatro átomos de carbono que en la Tierra se encuentra en las frambuesas –y que se añade a las cremas autobronceadoras– y que se considera una pieza clave para la construcción de material genético como el ARN. El hallazgo, publicado ayer en la revista Nature Astronomy, marca un punto de inflexión en la astroquímica porque sugiere que una nube molecular extraterrestre “bombardeó” nuestro planeta hace unos 4.000 millones de años y dio lugar a las primeras formas de vida tal como las conocemos.Hasta ahora se habían detectado azúcares en asteroides y cometas que impactan contra la superficie terrestre, pero ahora se ha constatado que laitrulosa se forma de manera natural en el espacio. Las muestras se han encontrado en una nube de gas gigante que hay en el centro de la Vía Láctea llamada G+0.693-0.027, y que actúa como si fuera un laboratorio químico. La identificación ha sido posible gracias a dos radiotelescopios situados en Yebes (Guadalajara) y Granada, en un trabajo coordinado por Izaskun Jiménez-Serra, investigadora del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA). Los astrofísicos calculan que estos azúcares se forman sobre los pequeños granos de polvo y hielo del espacio y se van incorporando a los asteroides y cometas. Cuando apenas la Tierra se formó se produjo un bombardeo masivo de meteoritos que descargó entre 0,5 y 50 millones de toneladas de eritruosa, hecho que impulsó el origen de la vida. ¿Qué supone este descubrimiento? Conocer que elementos complejos y vitales como los azúcares no se han originado en nuestro planeta, sino que provienen del espacio a millones de años luz de distancia.

Todo comenzó hace más de tres años. La empresa Iltirta, dedicada a difundir el conocimiento sobre la arqueología y colaboradora de la Universidad de Lleida, diseñó un juego de cartas sencillo para amenizar una de las jornadas del fin de semana íbero que se convoca anualmente en los yacimientos arqueológicos de Cataluña. Era una propuesta incipiente, hecha con recursos domésticos y limitados, sin más pretensión que hacer pasar un buen rato a turistas y aficionados.

Novedad o clásico

La mamá se va a la Antártida, de Anna Cabré Albós y Mariona Tolosa Sisteré (Zahorí Books, 2020).

]]>

La enfermedad de Alzheimer probablemente no tiene una única causa. Por ello, la comunidad científica continúa estudiando los cambios que se producen en el cerebro de las personas afectadas para determinar si son el origen de la enfermedad o una consecuencia del proceso neurodegenerativo. Actualmente, dos hipótesis concentran buena parte de la investigación. La primera, dominante durante décadas, apunta a la acumulación de placas de beta-amiloide, depósitos de fragmentos de proteína que se acumulan entre las neuronas. La segunda se centra en la proteína Tau, que forma agregados dentro de las neuronas en forma de ovillos y se asocia a la muerte neuronal. Un estudio publicado este lunes en la revista Cell por la Universidad de Utah Health —con el apoyo de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) de Estados Unidos— profundiza en esta segunda hipótesis. El trabajo indica que una proteína cerebral llamada Arc puede facilitar la propagación de la Tau desde neuronas enfermas hasta neuronas sanas.

]]>

"Vivimos un momento en el que la ciencia es más necesaria que nunca", explica Cristina Sáez, la especialista de ciencia del ARA y ahora también directora del suplemento mensual Va de Ciència, que este sábado publica su primer número.

]]>

Dentro de los mamíferos hay varios órdenes, como los primates, a los que pertenecemos los humanos; los cetáceos, como las ballenas o los delfines, o los carnívoros. Ahora, un equipo del Institut de Biologia Evolutiva (IBE) ha descubierto en Blanes, en la comarca de la Selva, una nueva especie de microorganismo. Se trata de un hallazgo que, salvando las distancias, podría equipararse al descubrimiento de un nuevo orden dentro de los mamíferos, ya que añade una nueva rama al árbol evolutivo de este grupo. En este caso, sin embargo, hablamos de amebas, unos microorganismos unicelulares que mantienen una forma dinámicamente estable, pueden tener más de un núcleo y se desplazan formando pies falsos o pseudópodos mediante extensiones de la membrana celular.

]]>

Durante décadas, el ojo ha sido uno de los grandes enigmas de la evolución. Charles Darwin decía que pensar en el origen de un órgano tan sofisticado le hacía estremecerse. ¿Cómo se podía haber ido construyendo una estructura capaz de detectar la luz de manera que el cerebro pudiera formar imágenes tridimensionales con las cuales interpretar el mundo, a partir de la acumulación de cambios pequeños y graduales? Una nueva hipótesis científica publicada en la revista Current Biologypropone una respuesta sorprendente. Nuestros ojos podrían provenir de un único ojo ancestral situado en el centro de la cabeza en unos animales marinos muy simples. Quizás no es casualidad que tantas mitologías antiguas imaginasen cíclopes, seres con un único ojo en el centro de la frente. Mucho antes de que existieran los vertebrados con dos ojos laterales, nuestros antepasados podrían haber tenido realmente un único ojo central primitivo.La investigación, liderada por los neurobiólogos Dan-Eric Nilsson (Universidad de Lund, en Suecia) y Tom Baden (Universidad de Sussex, en Inglaterra), sugiere que hace unos 560 millones de años los ancestros de los vertebrados tenían un único sistema fotosensible central, semejante a un “tercer ojo”. Con el tiempo, este órgano se separó en dos, que se fueron especializando hasta dar lugar a las retinas modernas.

]]>

Que usted, lector, esté ahora leyendo este artículo o que, mientras lo lee, haya seres tan fantásticos como las ballenas surcando el Mediterráneo o tritones chapoteando en arroyos del Montseny rodeados de hayas, abetos, encinas y robles es gracias a una historia de promiscuidad microbiana forjada a lo largo de millones de años, con infecciones virales incluidas.

]]>

Los centros de datos de inteligencia artificial (IA) dispararán el consumo de agua y electricidad y condicionarán la vida de miles de millones de personas en el mundo. La Organización de las Naciones Unidas (ONU) ha publicado este miércoles un informe sobre el coste ambiental de esta revolución en 2030 y las proyecciones son preocupantes. Los investigadores para el agua, el medio ambiente y la salud (UNU-INWEH) anticipan un fuerte crecimiento del consumo energético, una intensificación de los conflictos por el agua y una sobreexplotación de los terrenos. Al mismo tiempo, los científicos avisan que la mayor parte del consumo tiene lugar cuando grandes sistemas como ChatGPT o Gemini responden a nuestras consultas e instan a usar el modo conciso: menos palabras, yendo más al grano, para obtener respuestas más cortas y directas, energéticamente más eficientes.

]]>

El día 28 de mayo es el Día Mundial de la Salud de las Mujeres. Este año, la Sociedad Catalana de Salud con Perspectiva de Sexo y Género, de la Academia de Ciencias Médicas y de la Salud de Cataluña y Baleares, ha hecho coincidir su jornada anual: Miradas que curan. Mientras me dirijo allí, me estremece una cifra que leí el otro día: en Estados Unidos, en 2024, las mujeres negras tuvieron más del triple de probabilidades de morir durante el parto que las blancas. La crisis de mortalidad materna afroamericana cuesta de digerir, sí, pero la médica Kemi Doll, oncóloga ginecológica y científica de la equidad, nos propone una mirada más amplia. Nos recuerda que las mujeres pasamos la mayor parte de la vida sin estar embarazadas y, en cambio, la atención a la salud de la mujer es sobre todo para salud reproductiva. Y es justamente en este largo recorrido (desde la primera menstruación hasta más allá de la menopausia) donde se acumula un sufrimiento silenciado: fibromas, endometriosis infradiagnosticada, sangrados que dejan a mujeres anémicas caminando por el mundo –como si fuera normal– y, al final del trayecto, cáncer de endometrio. La “crisis del útero”, como la denomina Doll.Lo que hace potente el argumento no es solo la denuncia, sino cómo pone el dedo en la llaga de la ciencia misma. El protocolo estándar para detectar el cáncer de endometrio se basa en medir por ecografía el grosor del útero cuando aparece un sangrado. Suena objetivo, neutro, universal. No lo es. Este método funciona peor en mujeres negras, que tienen más fibromas y de tamaño más grande. Este hecho genera errores de detección y, por lo tanto, diagnósticos tardíos y, consecuentemente, menos posibilidades de tratamiento. Un algoritmo aparentemente imparcial escondía un sesgo construido sobre quién había sido incluido (y quién no, claro) en los ensayos que lo validaron.Aquí hay un aprendizaje que va mucho más allá de los Estados Unidos y del color de la piel, y que la jornada Miradas que curan pone de relieve. Toda investigación que olvida una parte de la población acaba produciendo una medicina que falla precisamente a quien más la necesita. Es el corazón del sesgo de sexo en ciencia. Durante décadas, el cuerpo masculino ha sido la norma y el femenino, una desviación poco estudiada. La salud de las mujeres se ha encogido hasta significar casi solo embarazo, contracepción y poca cosa más, como si el útero solo importara cuando gesta.Cuando hablamos de "salud de las mujeres" pensando únicamente en la maternidad, dejamos fuera enfermedades crónicas que afectan a millones de personas y que arrastran un déficit histórico de financiación e investigación. Cuando el debate público reduce la anticoncepción a una cuestión ideológica, olvidamos que muchos de estos medicamentos tratan la endometriosis o los fibromas. Demonizarlos tiene un coste sanitario real.El reto ahora es que la ciencia no quede atrás ni ceda el terreno a la desinformación. Porque reconocer los sesgos no debilita el rigor; lo mejora. Y escuchar el cuerpo entero de las mujeres, toda la vida y no solo cuando gestan, no es una concesión. Es, simplemente, hacer bien el trabajo.

]]>

La cruzada de Donald Trump contra el mundo académico y científico no se detiene. El presidente norteamericano ha despedido de manera fulminante a la veintena de expertos del consejo independiente que supervisa la Fundación Nacional de Ciencia (National Science Foundation, en inglés), la agencia clave para la planificación de los recursos que se destinan a la investigación científica —sobre todo la más básica— y técnica de los EE. UU. Dos miembros recientemente despedidos de este organismo —que tiene un presupuesto equivalente en euros a 8.500 millones— han hecho público que el pasado viernes recibieron un correo electrónico enviado por la Oficina de Personal Presidencial, "en nombre del presidente", agradeciéndoles "el servicio" y destituyéndolos. Según ellos, no se aportaba "ningún otro argumento".

]]>

¿Qué pasa cuando una persona decide hacer una donación de 100 euros a una entidad que investiga la ELA? ¿En qué se traduce que una empresa apueste por la cultura local y se convierta en mecenas de un artista emergente? ¿Qué implica que una fundación construya un hospice pediátrico gracias a donaciones privadas?

]]>