Uno de los estudios científicos recientes más provocativos ha intentado determinar cómo fueron los cruces entre humanos modernos y neandertales. La noticia abombada en muchos medios de comunicación afirma que, de forma preferencial, los emparejamientos ancestrales se dieron entre hombres neandertales con mujeres humanas modernas. Pero, en ciencia, los titulares de la prensa no siempre son un reflejo fehaciente de los datos científicos, porque se busca el impacto social o clickbait.

Los neandertales fueron los últimos seres humanos en la Tierra que no eran como nosotros, y siguen siendo un gran enigma. Incluso, a veces, cuesta encontrar las palabras adecuadas para expresar qué es un neandertal. Desde hace más de treinta años, en los yacimientos del término municipal de Alcoy, diferentes equipos intentan encontrar respuestas a algunas preguntas: estudian las herramientas que utilizaron y cómo se relacionaron con su entorno para conocer su estructura mental, sus capacidades cognitivas, su forma de vivir y de relacionarse con la naturaleza. "Nuestro proyecto de investigación está transformando profundamente la imagen tradicional de los neandertales, porque hemos podido analizar con un nivel de detalle sin precedentes el comportamiento de las últimas poblaciones neandertales antes de su desaparición", explica Cristo Hernández Gómez, quien con Carolina Mallol Duque, de la Universidad de La Laguna, lidera el proyecto Alrededor del tiempo. Investigaciones interdisciplinarias en los yacimientos neandertales del Salt y el Abric del Pastor.

Hace entre 130.000 y 172.000 años, un neandertal quedó atrapado dentro de una cavidad en Altamura (Apulia, Italia). Con los años no lo cubrieron los sedimentos, y estuvo protegido por una fina capa de calcita. Todo ello hizo que se conservara excepcionalmente bien: incluso se han preservado las delicadas estructuras internas de la nariz. El cráneo, que se descubrió en 1993, nunca se ha movido del lugar, pero ha podido ser analizado por un equipo de investigadores de diferentes universidades italianas y del IPHES-BÚSQUEDA y la Universidad Rovira i Virgili (URV). La conclusión a la que han llegado es que el interior de la cavidad nasal no es excepcional ni explica por qué los neandertales sobrevivieron a las fases finales del pleistoceno europeo, cuando el clima era gélido. Sin embargo, sus proporciones corporales sí reflejan claramente esta adaptación.

"No nos lo esperábamos", remarca al ACN Jordi Rosell, el investigador que está al frente de la campaña de excavación en las cuevas del Toll y de les Teixoneres de Moià. Se refiere al hallazgo de un hogar en las Teixoneres que tiene entre 38.000 y 40.000 años de antigüedad y que corresponde a los "últimos neandertales". Este hallazgo confirma que, en el Moianès, los neandertales tardaron unos miles de años más en extinguirse que en otros puntos de Europa.

De joven le apasionaba el Antiguo Egipto, y su curiosidad insaciable por el pasado le ha acabado convirtiendo en uno de los padres de la paleogenética, una disciplina que estudia la evolución humana mediante el ADN antiguo que se conserva en los fósiles. El biólogo y genetista Svante Pääbo (Estocolmo, 1955) ganó en 2022 el Nobel de medicina por haber descifrado el genoma de los neandertales, una especie extinguida hace 30.000 años, un hito que abrió una puerta a la investigación de las bases sobre las que nos hace gen. El investigador del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva se encuentra en Barcelona este lunes para recibir el quinto premio europeo de ciencia Hipatia, otorgado por el Ayuntamiento de Barcelona y el BCN Knowledge Hub de la Academia Europea.

Hace catorce años, el biólogo sueco Svante Pääbo reescribió la historia de la evolución humana cuando obtuvo la secuencia del genoma nuclear de los neandertales. Las pruebas demostraron que los humanos modernos, con ascendencia europea o asiática, poseen entre un 2% y un 3% de genoma neandertal. Los avances tecnológicos permiten tener cada vez más detalles, y ahora se ha podido precisar el momento en que neandertales y sepias convivieron y tuvieron relaciones sexuales en Europa: entre 45.000 y 49.000 años atrás. Es bastante más reciente de lo que se creía. "Se plantea que hubo un único episodio en todos los territorios que se prolongó varias generaciones", asegura el especialista en arqueozoología de la Universidad de Barcelona Lluís Lloveras.

Hubo una época en la que el cuerpo del arqueólogo Eudald Carbonell estaba acostumbrado a dormir cada día en un sitio diferente. Si estaba más de una noche en el mismo sitio, a partir de la segunda noche no podía dormir. Sólo lo conseguía si engañaba al cuerpo cambiando la cama de sitio. Esto ocurría después de que en 1994 en Atapuerca se encontraran restos humanos de hace más de 800.000 años, los más antiguos del continente europeo. Carbonell viajaba por todo el mundo para explicar a la comunidad científica internacional que habían descubierto una nueva especie humana que bautizaron como Homo antecesor. Gracias a este descubrimiento, los yacimientos de Atapuerca son Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, se crearon tres institutos de investigación, dos centros de interpretación y se dieron conferencias y exposiciones por todo el mundo. También, millones de personas han visitado el yacimiento

Hace dos años se anunció como una hallazgo excepcional. Tras cuarenta años de excavaciones continuadas en el Abric Romaní de Capellades (Anoia), los arqueólogos desenterraron lo que se anunció como el primer resto humano: fragmentos parciales de un cráneo de neandertal de sesenta mil años de antigüedad. Ahora, sin embargo, el equipo de arqueólogos ha admitido que cometió un error. En realidad, eran restos de ciervo. "En ciencia es difícil reconocer los errores, pero lo mejor es decir que nos equivocamos". Así lo ha explicado Palmira Saladié, codirectora del yacimiento, junto a Eudald Carbonell, M. Gema Chacón y Josep Vallverdú. Saladié admite que hubo cierta precipitación. La limpieza y las pruebas que se realizaron después confirmaron el error.

No tuvo una vida fácil, pero fue una criatura muy querida. Tina fue un niño neandertal que vivió durante el paleolítico en lo que ahora es Xàtiva (Costera, País Valencià). Tenía síndrome de Down y problemas graves de audición y, aun así, logró vivir hasta los seis años. Y pudo hacerlo porque su madre se cuidó de ella, pero también porque el resto de miembros de la comunidad se implicaron y las ayudaron. Es decir, hicieron tribu, como sugiere un nuevo estudio liderado por la Universidad de Alcalá (UAH)y que publica este miércoles la revista Science. El suyo es el primer caso que se conoce de un niño neandertal nacido con este trastorno genético que logra sobrevivir varios años y arroja luz sobre el origen del comportamiento humano de velar por el bienestar de los demás. Probablemente, de forma altruista, por compasión.

Pese a haber desaparecido hace 40.000 años, los neandertales hoy no son desconocidos. Sus esqueletos rechonchos nos fascinan en los museos de todo el mundo. Personajes imaginarios de esta especie protagonizan anuncios de televisión. Cuando Kevin Bacon comentó en Instagram que sus costumbres matinales se asemejan a las de un neandertal, no nos explicó que nuestros antiguos primos se cruzaron con los humanos modernos que entonces se expandían desde África .

Podría ser una novela negra, pero es una investigación arqueológica que puede aportar mucha información sobre el origen y evolución de los neandertales en la península Ibérica. Según los investigadores, son los restos neandertales más importantes que se han localizado hasta ahora en Cataluña: 54 fragmentos óseos de una mujer, un individuo joven de 11 o 12 años y un niño de 7 u 8 años. Los tres estaban enterrados cerca, en un pequeño ramal, estrecho y oscuro, a unos 70 metros de la entrada de la cueva Simanya (Sant Llorenç Savall), que tiene unos 300 metros de recorrido. Seguramente, si no fuera por la insistencia y la búsqueda de investigadores como Artur Sebrià quizás nunca habrían visto la luz.

Cuanto más sabemos sobre los neandertales gracias a la investigación arqueológica, más se acercan a nosotros. Sabemos que podían hablar, pero no sabemos si se inventaban cuentos. Cuidaban a los enfermos y a los muertos, pero no sabemos si se abrazaban y lloraban en un entierro. Pintaban objetos y las paredes de las cuevas, pero no podemos saber si era con un objetivo místico o para describir su día a día. La investigación también nos ha mostrado que los neandertales, adaptados a un clima más frío, eran blancos y con los ojos claros. No se extinguieron del todo, porque están presentes en nuestros genes: copularon con otras especies como los humanos modernos y los denisovanos. Ahora, según un artículo que publica este miércoles la revista Nature, sabemos cómo vivían en familia.

A falta de tener valores, nos conformamos con tener principios. De ahí esta obsesión colectiva que tenemos desde hace unos años por nuestros principios, es decir, por nuestros orígenes, tanto en el plano físico (la evolución humana) como en el espiritual (el origen del Universo). Cuando el interés por el origen de nuestra especie sale del ámbito científico y cae sobre las cuatro cosas que uno ha recogido a lo largo de la vida recibe el nombre de nostalgia. Esta sería una nostalgia íntima. Porque está también la nostalgia de las vivencias ajenas. Por esta última razón se explica la moda del neandertal en la cultura de masas, la cual tiene reconocidos divulgadores, como la prehistoriadora francesa Marylène Patou-Mathis (autora del diccionario Neandertal de A à Z, Allary Éditions, 2018, entre muchos más libros sobre el tema). A la vez, el neandertal ha sido objeto de sonadas exposiciones, como la celebrada en el Musée del Homme de París, también en 2018 (la pandemia ha puesto freno incluso a nuestra nostalgia).

"Que los neandertales eran poco más que chimpancés es una idea como una mancha de tomate, porque una vez cala, por mucho que frotes no se va". Son palabras de Ignacio Martínez, director de la cátedra de otoacústica evolutiva y paleoantropología de HM Hospitales y la Universidad de Alcalá de Henares. A pesar de que la mala prensa de los neandertales ha sido habitual durante muchas décadas, la realidad es que en los últimos quince años se han hecho descubrimientos que la contradicen. El último se acaba de publicar en un artículo en la revista Nature Ecology and Evolution y aporta una prueba de que los neandertales hablaban. Lo firman, además de Martínez y otros investigadores, los paleoantropólogos Eudald Carbonell, Juan Luis Arsuaga y José María Bermúdez de Castro.