Las máquinas, aunque pueda costar de creer, están sometidas a principios morales y éticos. Y, cuanto más sofisticadas sean, lo que implica más grados de libertad y más autonomía, más elevado es el componente ético. Es el caso de robots y también de la inteligencia artificial. En buena medida, que se respeten estos principios depende de su programación, es decir, de los algoritmos que se crean para que las máquinas hagan la función para la que están diseñadas. Dicho de otro modo, de la intervención humana en su concepción. El estudio de estas normas y principios éticos, que va mucho más allá de lo que Isaac Asimov definía en 1950 como que de ninguna manera un robot podía hacer daño a un humano, recibe el nombre de roboética. Una disciplina que crece cada día que pasa y que tiene en la programación del algoritmo su punto central.

Las tecnologías de la información y de las comunicaciones (TIC) están modelando nuestra sociedad de manera sustancial. Dentro de las TIC hay dos tecnologías destacadas por su impacto social y las implicaciones éticas que tienen: la inteligencia artificial (IA) y la ciberseguridad. La IA se propone nuevos horizontes y por ello plantea nuevos dilemas éticos. Por otra parte, la ciberseguridad pretende que el mundo virtual sea al menos tan seguro como el mundo físico.

El término algoritmo se utiliza mucho más ahora que cuando el matemático persa del siglo IX del que deriva, Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi, diseñaba métodos para resolver ecuaciones de primer y segundo grado. Las razones son claras: ahora hay más datos y más capacidad de cálculo. Pero siempre ha habido algoritmes, que no son más que un conjunto de instrucciones que tienen por objetivo ejecutar una tarea. La receta de un pastel de chocolate o de una paella valenciana son algoritmos. La forma de encender fuego con dos bastones es un algoritmo. La técnica de caza que utilizan algunos grupos de orcas, cuando expulsan aire mientras giran bajo sus presas para atraparlas en un cilindro de burbujas, es un algoritmo, en este caso generado y transmitido de una manera prelingüística. También lo son las danzas nupciales del ave del paraíso o las canciones de cuna.