Cada vez hay más evidencias científicas de cómo las nanopartículas de plástico que nos rodean terminan dentro de nuestros cuerpos. La última la han publicado este lunes investigadores de Alburquerque en la revista Nature Medicine. Según una investigación realizada con muestras de cadáveres humanos de 2016 y 2024, los microplásticos se acumulan en el cerebro, el riñón y el hígado, si bien se detectan a unos niveles más altos en el tejido encefálico. Además, se han encontrado concentraciones más elevadas de fragmentos o escamas de polietileno en personas que han muerto en los últimos años que en otras fallecidas hace casi una década.

Vivimos expuestos a los microplásticos, contaminantes tan diminutos que son fáciles de ingerir o inhalar. Hace unos años que la comunidad científica pone el foco en los posibles efectos nocivos que pueden tener estas partículas en la salud y diferentes estudios internacionales ya han identificado acumulaciones en la leche materna y la placenta, los pulmones y la sangre. Ahora, investigadores de la Academia China de Investigación de Ciencias Ambientales han descubierto un nuevo reducto: en modelos animales han encontrado que las células inmunitarias del cerebro "engullan" a los microplásticos y que esta ingesta podría convertirse en un factor de riesgo para enfermedades neurodegenerativas.

Los científicos han encontrado contaminación por plásticos en casi todas partes. En las nubes. En el Everest. En la nieve del Ártico. Y ahora, por primera vez, también se han detectado diminutas partículas de plástico en el aliento de los delfines. Este hallazgo publicada en la revista PLOS One demuestra la ubicuidad de los residuos plásticos en el medio ambiente. De hecho, cada año casi 2 millones de toneladas de plásticos terminan en los océanos del mundo. Este material también flota en el aire y el nuevo estudio sugiere que la inhalación puede ser una vía importante a través de la que los delfines y otros mamíferos marinos se exponen a microplásticos. Estas partículas, que se forman cuando el plástico se descompone, se han relacionado con la inflamación y el daño celular y pueden contener sustancias químicas nocivas.

Parece una paradoja. A lo largo del último siglo, y sobre todo de las últimas décadas, hemos sido capaces de erradicar enfermedades como la viruela; de combatir a otros que durante milenios han diezmado a la población mundial, como el sarampión o la tuberculosis, y de luchar contra infecciones capaces de provocar millones de muertes en el pasado. Hemos sido capaces de ello porque hemos adquirido los conocimientos necesarios sobre una miríada de dolencias y hemos desarrollado potentísimas herramientas para abatirlas, como vacunas, antibióticos y fármacos. También porque, al menos en los países de rentas medias y altas, hemos mejorado nuestras condiciones de vida.

Matthew Campen, toxicólogo de la Universidad de Nuevo México, no se sorprendió cuando su equipo encontró microplásticos en testículos humanos en un nuevo estudio. Las diminutas partículas ya se habían encontrado en la leche materna, en los pulmones y en sangre humana. Hoy en día, dice Campen, espera encontrarlo en todas las partes del cuerpo. Las partículas son tan pequeñas que es fácil ingerirlas o inhalarlas. Los científicos todavía no están seguros de cómo pueden afectar a la salud humana, pero algunas de las primeras investigaciones muestran motivos de preocupación: un estudio de 2021reveló que los pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal tenían más microplásticos en las heces que los sujetos sanos, mientras queotro estudio reciente descubrió que las personas con microplásticos en los vasos sanguíneos tienen mayor riesgo de sufrir complicaciones cardíacas.

La pérdida de seis contenedores por parte de un barco mercante polaco el 8 de diciembre en aguas portuguesas está causando una auténtica emergencia en las costas gallegas. El motivo es que uno de los contenedores perdidos contenía pellets de plástico, unas bolas minúsculas de menos de cinco milímetros que se utilizan para fabricar productos de plástico más grandes. Estos microplásticos blancos han ido llegando poco a poco a las costas gallegas y ahora, tres semanas después del vertido, están apareciendo grandes cantidades en decenas de municipios costeros de Galicia. Varias asociaciones ecologistas gallegas lo definen como un "desastre ambiental sin precedentes" y los plásticos están teñiendo de blanco las rías de Vigo, Pontevedra, Arousa, Muros y Chica y también algunas playas de La Coruña y Ferrol.

La Comisión Europea ha adoptado la restricción inmediata de los microplásticos añadidos intencionadamente a diferentes productos y la prohibición diferida a otros (mujer entre 8 y 12 años para eliminarlos).

Ya se había encontrado en las heces, en la orina, en el agua del grifo e incluso en la placenta humana. Ahora, por primera vez, un estudio ha detectado microplásticos en la sangre humana. El informe, publicado en la revista Environment International y al cual ha tenido acceso The Guardian, analizó la sangre de 22 persones adultas anónimas y encontró microplásticos en 17 de las muestras: un 80%. La mitad de las partículas (se considera microplástico cuando son inferiores a 5 milímetros) eran de plástico PET, el que se usa para botellas, y una tercera parte eran de poliestireno, utilizado para otros tipos de envases.

Uno de los problemas ambientales más importantes de la actualidad es la acumulación de plásticos. Son unos polímeros sintéticos que, precisamente, se desarrollaron a principios del siglo XX con el objetivo de ser muy resistentes a cualquier tipo de degradación. Esta característica los hace muy útiles para fabricar objetos muy diversos, como las famosas bolsas, que se pueden usar durante mucho tiempo sin que se estropeen, y por esta razón se han ido acumulando. Además de esto, los plásticos se pueden fragmentar en trocitos pequeños y formar los llamados microplásticos. Se calcula que en los océanos, que es donde van a parar muchos de los desechos, se puede haber acumulado una cantidad superior a las 200.000 toneladas.