En los alrededores de Deltebre, los campos de arroz dibujan un mosaico de agua y barro. El río serpentea entre canales y márgenes, y la luz del Delta lo inunda todo con un reflejo metálico. Es en uno de estos terrenos húmedos donde nace un arroz singular: el único de grano largo y aromático cultivado en el Delta del Ebro, conocido como Essència del Delta. Lo cultivan, gestionan y comercializan las Mujeres Arroceras del Delta del Ebro, una cooperativa formada por cinco mujeres que han hecho de la tierra su manera de vivir. El resultado es un arroz fino, suelto y versátil –apta para ensaladas, platos salteados y arroces de fiesta–, pero también un producto cargado de valores: respeto por el medio, arraigo, orgullo de ser mujeres que conservan el oficio y el sacrificio que supone el cultivo del arroz.

Hoy vamos a un sitio único en Catalunya, porque está ubicado en medio del mar. Se preguntará qué hacemos y cómo llegamos. Tiempo al tiempo. Primeros necesitamos saber que aquí se casa conocimiento, ya que aprendes en qué consiste lo de la acuicultura, el privilegio de disfrutar del tesoro natural que es el delta del Ebro y, además, puedes comer ostras, mejillones y beber una copa de buenas burbujas. Si ha estado, ya habrá adivinado que hablamos del Musclarium. Esta estructura está situada sobre el mar, en la bahía de los Alfacs, y debes coger una barca en Sant Carles de la Ràpita para llegar. Hay taxis marítimos que te llevan perfectamente, pero si toma alguna de las experiencias que se pueden reservar, el transporte ya va incluido. También podría ser que tuviera barca propia, en este caso puede ir por su cuenta.

El Deltebre Danza es fruto de una inconsciencia. Éramos más jóvenes, teníamos ilusión y, sobre todo, estábamos muy locos. alrededor de 800 artistas, casi 300 espectáculos, 100.000 espectadores, 2.500 estudiantes de danza y un centenar de docentes. los ciudadanos de Deltebre se le han acabado haciendo suyo", explica el bailarín y coreógrafo tortosino Roberto Olivan, director del festival.

El delta del Ebro se ahoga. Hoy en día el 98% de los sedimentos que garantizan la existencia del humedal se quedan secuestrados en los embalses de Mequinenza y Ribarroja, lo que provoca una fase de retroceso y erosión del Delta sin precedentes. La desaparición del delta del Ebro es un proceso que se ha visto acelerado en los últimos años con el cambio climático, al subir el nivel del mar a consecuencia del deshielo de las masas polares, y con el incremento de la frecuencia y la gravedad de fenómenos climáticos adversos. Prueba de ello es el temporal Gloria que en 2020 subió las aguas del Mediterráneo alrededor de un metro. Entre el 20 y 23 de enero, las olas de más de ocho metros arrasaron la barra del Trabucador y rompieron esta estrecha y frágil playa de seis kilómetros de longitud y 120 metros de ancho que une la punta de la Banya con el continente . La tormenta borró playas y dunas, y el agua del mar penetró tres kilómetros tierra adentro e inundó 3.000 hectáreas de terreno. Cuatro años más tarde, el Delta sigue recuperándose de los efectos devastadores de esa borrasca a la vez que se enfrenta a otros problemas.

"Estoy muy frustrado. Hacemos planes, estudios, proyectos... Voces que en cualquier momento puede pasar [una inundación]. Voces que va a pasar y que no se hace nada para evitarlo". La frase, demoledora, es del decano del Colegio de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos del País Valencià. Javier Machi se ha pasado una semana entera sacando barro de las calles de su pueblo, Algemesí, que quedó arrasado por las riadas provocadas por la DANA de la semana pasada. Asegura que está harto de avisar y que no se tomen medidas. "Nos hemos armado de una cantidad de legislación, de normativas, de regulaciones y de trabas que hacen que las cosas tarden mucho en hacerse; es frustrante", repite visiblemente cansado, en declaraciones al ARA. Él construyó su casa con previsión, en un terreno elevado. "Solo se me ha inundado la bodega –relata–. Yo no me hice ningún sótano, es evidente que en esa zona era mejor no hacer ninguna", explica.

Esta semana la Comunidad de Regantes ha comenzado la soltada de las aguas en todo el margen izquierdo del delta del Ebro, que da el pistoletazo de salida a la campaña del arroz. Los regantes podrán volver a disponer del 100% de dotación de riego, después de que el pasado año sufrieran restricciones de hasta el 50% de la concesión por la sequía. Marcel·la Otamendi Escoda lleva cuarenta años cultivando arroz y nunca había sufrido tanto por la cosecha como hace un año. "Al inicio de la campaña, la Confederación Hidrográfica del Ebro (CHE) nos dejó sin apenas agua. La Comunidad de Regantes reaccionó rápidamente y pudimos poner en funcionamiento nuevos sistemas de bombeo para promover la reutilización de aguas de forma muy quirúrgica. Con esto pudimos asegurar que no muriera todo lo sembrado". Porque a pesar de la sensación de opulencia hídrica de que en algunos momentos puedan proyectar las imágenes del tramo final del Ebro, en el sur de Catalunya cada vez hay menos agua. Y la que está está salinizada por la proximidad del mar.

De pequeño nadaba por los canales y las acequias que riegan los campos del delta del Ebro. “Muchas veces digo que aprendí a andar dentro de un campo de arroz. Y lo digo de verdad, porque es casi literal”, dice Josep Bertomeu. Tiene 75 años, está jubilado y, aún ahora, se siente como pez en el agua entre el barro de los arrozales. "Piensa que, aquí, con las manos pescaba ranas y carpas", explica. Hasta los veinte años plantó, segó y soleó el arroz en la era. Pescaba con redes de echar el rayo, tan rudimentarias como efectivas. Pero entonces, el campo, el mar y el río empezaron a mecanizarse. Y esa vida en simbiosis con la naturaleza prácticamente desapareció. El hombre fue sustituido por las máquinas.

Carreteras estrechas por las que cuesta orientarse, caminos de arena que atraviesan arrozales y que se cruzan con más carreteras que hacen del Delta un auténtico laberinto. Y todo esto, en una zona muy extensa pero con pocos accesos, que permiten controlar fácilmente quién entra y quién sale. Las características del Delta del Ebro son un caramelo para el tráfico de drogas y el contrabando y hace años que los grupos criminales intentan aprovecharlo. Tabaco, droga y otros productos entran por calas discretas o incluso por el río. El acceso por la desembocadura no es fácil para algunas embarcaciones, pero las narcollanchas de los traficantes y la destreza de sus pilotos les permiten esto y mucho más.

Los campesinos del arroz del delta del Ebro tienen marcada en la memoria la fecha 21 de enero de 2020. “Aquel día el temporal Gloria rompió los caminos de guarda cercanos al mar [de una altura de unos 30 cm] e inundó los arrozales que estaban por debajo del nivel del mar. En algunos puntos, el agua salada alcanzó más de dos kilómetros tierra adentro”, recordaba esta mañana Manel Ferré, presidente de la Comunidad General de Regantes de la Derecha del Ebro. Las fincas que más sufrieron los efectos de la tormenta estaban alrededor de la playa de Marquesa, en el municipio de Deltebre. Y este rincón del Delta es, precisamente, uno de los puntos por los que se ha empezado a implementar la Estrategia Delta, un plan de actuaciones impulsado por la Generalitat para evitar la regresión y la subsidencia –es decir, el hundimiento– de esta zona húmeda del sur del Principado.

Añadir el cangrejo azul a los arroces, caldos de pescado y otras recetas culinarias ha servido para hacer frente a una plaga que amenaza a los ecosistemas en el Delta de l'Ebre. La lucha contra el crustáceo que hace años que llevan a cabo los pescadores podría ganar un nuevo aliado que también encuentra en este crustáceo una delicatessen: el pulpo. Las pruebas que han hecho investigadores del Institut de Recerca i Tecnologia Agroaliamentàries (IRTA) han constatado que los pulpos son depredadores naturales del cangrejo azul, que son capaces de ingerir en grandes cantidades si hace falta: "Un solo pulpo se puede llegar a comer hasta un 33% de su peso en carne de cangrejo en un solo día", explica la coordinadora del proyecto, Patrícia Prado.

Las nacras poblaban no hace tantos años con alegría el mar Mediterráneo. Moluscos en forma de abanicos gigantes que pueden llegar a medir más de un metro de alto vivían en los fondos marinos de Catalunya, las Baleares, Alicante, Murcia o Almería. La situación de la especie, que tenía millones de ejemplares, ha dado un giro fatídico y hoy no llama la atención por una apariencia icónica sino porque se encuentra en una especie de contrarreloj para asegurar su supervivencia. La aparición de un parásito hace apenas seis años ya ha borrado a la especie de casi todos los lugares donde los científicos la tenían documentada. "Una pandemia muy bestia", resume la investigadora de la IRTA Patricia Prado. Hoy, las nacras sobreviven en dos pequeños reductos, el Delta de l'Ebre y el Mar Menor, donde la salinidad del agua les hace de escudo, pero donde también afrontan otros peligros, como la pérdida de sus hábitats y las crisis ambientales, que han reducido todavía más las poblaciones hasta cifras casi testimoniales en algunos casos.

El viento de la noche casi no lo ha dejado dormir. Y cuando esta mañana Cristian Jensen ha ido hasta el Trabucador se ha encontrado con una situación dantesca. “El viento se me llevaba. Ni siquiera he podido salir del coche. Entre el Poble Nou del Delta y el mar ha aparecido una manguera marina, que se movía por encima de los arrozales. Y, peor todavía, el istmo volvía a estar completamente inundado”, explicaba este biólogo y asesor de Infosa, la empresa que gestiona las Salines de la Trinitat. El acceso vía terrestre a las instalaciones industriales situadas en la península de la Banya ha quedado cortado. Los trabajadores que hacían el turno por la noche han tenido que volver a casa en barca.

Si hay un lugar muy cercano donde ya podemos ver los efectos de la crisis climática es el delta del Ebro. Es como asistir a la subida del nivel del mar acelerada, no porque el agua esté subiendo más que en otros puntos costeros, sino porque, en paralelo, el Delta se hunde (por el fenómeno conocido como subsidencia) y la línea de costa retrocede por la falta de sedimentos que le llegan. “En el Delta estamos experimentando lo que sufrirán nuestras playas en 2050 o en 2070, y esto lo hace ser un laboratorio natural excelente donde ensayar soluciones”, explica el catedrático de la UPC y director del Laboratorio de Ingeniería Marítima, Agustín Sánchez-Arcilla.

"Por mucho que aplaudáis al sol, no acabaréis con los problemas del Delta", dicen unos carteles anónimos que un artista local ha instalado en la playa del Trabucador de Sant Carles de la Ràpita. El mensaje utiliza la ironía para poner de relieve las problemáticas de una de las zonas más frágiles de la costa del Ebro, pero también para denunciar el esnobismo –propulsado por las redes sociales– de los que muchos anocheceres de verano se congregan en el pantalán de madera de la entrada para aplaudir al sol. Y es que mirando hacia el oeste, y con el puerto natural de los Alfacs delante, esta es la única playa de todo el litoral catalán desde donde se puede disfrutar de la puesta de cara al mar.

A consecuencia de las restricciones derivadas de la pandemia, el verano pasado se produjo mucha masificación en espacios naturales de todo el país. Por ejemplo, se llegaron a registrar 1.500 vehículos en un solo día en la punta del cabo de Creus; 550 furgonetas de acampada pasando la noche en la playa del Trabucador del delta del Ebro, o 200 personas a la vez en la cumbre del Pedraforca. A raíz de estas cifras, la Generalitat ha decidido restringir el acceso de vehículos a los parques naturales durante los tres meses de más calor. Así, por ejemplo, para ir al cabo de Creus habrá que coger un bus lanzadera, para acceder al collado de Fontalba se tendrá que pedir hora y para ir al delta del Ebro se tendrán que cumplir las limitaciones de acceso de vehículos que habrá en la playa y a la barra del Trabucador.