El laboratorio del Hospital Clínic de Barcelona fue el primero del Estado en detectar un nuevo coronavirus que acabó provocando la peor crisis sanitaria de la época moderna. Era el 25 de febrero de 2020, como recuerda el jefe del Servicio de Microbiología del centro, Climent Casals, que tiene la fecha grabada a fuego. La irrupción de la Covid-19 paralizó al mundo con graves consecuencias sanitarias, económicas y sociales, pero también tuvo un gran impacto en el resto de patógenos que hasta entonces circulaban en nuestro territorio; los desplazó y prácticamente logró el monopolio de las infecciones. Cinco años después se ha recuperado la normalidad previa a la pandemia y el mapa de bacterias y virus también ha cambiado. Por eso, los profesionales insisten en la importancia de disponer de un sistema de vigilancia capaz de detectar cualquier emergencia y anticiparse a ella para que lo que ocurrió en el 2020 no se vuelva a repetir.

¿Qué ocurre cuando cae comida al suelo? ¿Es fiable la regla de los cinco segundos? Es decir, la que afirma que si el alimento ha estado cinco o menos segundos en contacto con la superficie, lo soplamos y podemos ingerirlo sin problema. ¿No supone ninguna amenaza para la salud de los consumidores?

En el agua, en los alimentos que comemos y en nuestro intestino. Los microorganismos están por todas partes y los hay de muchos tipos. Algunos son indispensables para nuestra supervivencia y otros, en cambio, son potencialmente patógenos para los humanos, los animales y las plantas. Además, existen organismos microscópicos, como las bacterias y los hongos, que pueden desplazarse miles de kilómetros por el aire. Ésta es la conclusión de un estudio liderado por investigadores del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), que ha identificado en Japón una amplia gama de estos microorganismos procedentes del noreste de China, a más de 2.000 kilómetros de distancia. Se trata de una nueva vía hasta ahora desconocida por la que estos patógenos pueden viajar a regiones geográficas lejanas.

Una de las amenazas a la salud global que la OMS hace tiempo que ha puesto en el top 10 son las infecciones por bacterias resistentes a los antibióticos. El abuso de estos fármacos, tanto en humanos como en animales, ha provocado que fueran perdiendo progresivamente su eficacia. Actualmente, los microbios resistentes causan más de un millón de fallecidos al año, con la previsión de que la cifra se multiplique por diez en los próximos 25 años si no cambian las tendencias. Se sabe que los países pobres son los que más reciben su impacto, pero según un informe publicado este verano por la propia OMS, las mujeres, encima, tienen más probabilidades de ser víctimas que los hombres.

Los niños con trastorno del espectro autista (TEA), una serie de condiciones neurológicas relacionadas con problemas del desarrollo del cerebro, tienen una composición alterada de los microbios del intestino en comparación con los niños que carecen de ellos, según diversas investigaciones científicas. Hace una década que investigadores de todo el mundo profundizan en la potencial relación entre el intestino y el cerebro y ya se ha demostrado que la microbiota intestinal tiene un papel fundamental en este trastorno. En 2019 un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech) publicaron un estudio en el que proponían que el conjunto de microorganismos que habitan la tripa puede contribuir también a unos patrones de comportamiento como los que se describen en las personas con TEA. Las conclusiones de la investigación, que realizaron con ratones, levantaron mucha polvareda entonces y ahora investigadores de la Universidad de Hong Kong han dado un paso más allá y han identificado 31 marcadores biológicos que podrían tener valor diagnóstico de autismo.

El DS, de 85 años, tuvo mala y buena suerte. El pasado verano ingresó en el Hospital Germans Trias i Pujol, en Badalona, ​​para someterse a una intervención para extraerse una piedra de la vesícula que llevaba meses haciéndole la coz. Antes había pasado una neumonía y había estado un tiempo tomando antibióticos. La cirugía fue rodada y dos días después le enviaron a casa. Sin embargo, poco después empezaron los problemas: se empezó a sentir mal ya tener mucha fiebre. De nuevo en el hospital, y tras realizarle varias pruebas, le detectaron que tenía una infección bacteriana que muy probablemente había contraído en el quirófano.

Si tiene hijos en edad escolar seguro que alguien de su clase, si no ha sido su hijo o hija, ha contraído este curso una neumonía, y lo más probable es que haya sido una neumonía atípica, es decir, causada, como su nombre indica, por microorganismos menos habituales –generalmente el Mycoplasma pneumoniae.

El consumo excesivo de antibióticos contribuye a cambiar el material genético de las bacterias, lo que les hace más fuertes para proliferar y sortear el efecto de los fármacos. Los antibióticos se vuelven menos eficientes en el tratamiento de infecciones y aumenta el riesgo de intervenciones como cesáreas, cirugías o trasplantes de órganos. Estudiar el genoma de las bacterias es clave para saber si los patógenos se han hecho resistentes o pueden combatirse con determinados antibióticos. Y, ahora, por primera vez, las secuencias genómicas –la composición genética completa– de los organismos que han hecho resistencia se almacenarán en una única base de datos. El Centro Nacional de Análisis Genómico (CNAG), con sede en Barcelona, ​​ha creado una biblioteca de cerca de medio millar bacterias, cuyas muestras se han recogido en 41 hospitales españoles, que recibe el nombre de inCREDBle.

Los antibióticos han salvado millones de vidas en todo el mundo al alterar el curso de las infecciones causadas por bacterias, pero este hito científico tiene un riesgo grave asociado: la resistencia antimicrobiana. La comunidad médica lleva años alertando de que el consumo excesivo de antibióticos contribuye a cambiar el material genético de las bacterias, lo que les hace más fuertes para proliferar y esquivar los fármacos. Ahora la farmacéutica Roche ha publicado en la revista Nature el hallazgo de un tipo nuevo de antibióticos, la zosurabalpina, que es capaz de atacar a una de las tres bacterias clasificadas como más peligrosas para la salud humana mundial por su resistencia,Acinetobacter baumannii. Los resultados del ensayo son prometedores: el fármaco ha eliminado neumonías en ratones y ahora se probará en humanos.

No pasa con todos los tumores ni tampoco del mismo modo. Pero pasa y cada día hay más evidencia de que lo que se conoce como el microbioma de un tumor –el conjunto de bacterias, hongos y virus que se detectan en él– no solo vive entre las células cancerosas sino que puede tener un papel determinante. Suficiente para acelerar un cáncer de pulmón, hígado o páncreas, por ejemplo, o para hacer justo lo contrario, limitar su crecimiento y ganar tiempo al tiempo. Por ahora no está muy claro por qué sucede. Dos estudios publicados en la revista Cell, considerada la biblia de la biología molecular, y un tercero publicado en Nature revelan, sin embargo, que el microbioma de los tumores puede ser determinante para los mecanismos de crecimiento y dispersión que dan lugar a las metástasis y, todavía más, para los que generan resistencia a fármacos. El fenómeno se ha descrito con detalle en Nature para los tumores de páncreas, uno de los más letales y con menos arsenal terapéutico disponible, y se ha constatado como más general en las dos publicaciones de Cell. La pregunta siguiente es si sería posible actuar sobre el microbioma para limitar la acción destructiva de un cáncer. En modelos animales parece que sí.

El consumo excesivo de alcohol es un problema sanitario de primera magnitud. Se calcula que cada año mueren en todo el mundo más de tres millones de personas como causa directa de beber demasiado alcohol, una sustancia que perjudica varios órganos y sistemas corporales. Según la encuesta estatal de consumo de drogas, alcohol y tabaco en el estado español, casi el 20% de la población de más de 15 años consume de manera excesiva como mínimo una vez al mes, y un 2,2% pueden ser adictos. En estos datos hay, además, un claro sesgo de género: el número de hombres afectados es seis veces superior al de mujeres. En Catalunya, la prevalencia de borracheras durante los últimos doce meses ha sido del 22,3%, más frecuentes en los hombres de edad comprendida entre los 15 y los 29 años. En resumen, entre la población general de 15 a 64 años, el 5,3% de hombres y el 1,8% de mujeres presentan conductas de riesgo en cuanto al consumo de alcohol.

La microbiota, dicen algunos científicos, es como los políticos: tenemos lo que nos merecemos. La diversidad de las bacterias, virus y otros microorganismos que tenemos, sobre todo, en el intestino gordo depende en gran medida de nuestros hábitos: de lo que comemos, de cuánta actividad física hagamos y del estrés que sufrimos, entre otros factores. Y esta diversidad es clave. “La pérdida de diversidad de la microbiota implica pérdida de capacidad metabólica y una desregulación del sistema inmunitario”, explica Francisco Guarner, de la unidad de investigación del sistema digestivo de Vall d’Hebron Institut de Recerca (VHIR).