La gran narrativa clásica, de Balzac a Proust, es deudora de la principal obra escrita por Jean de La Bruyère, Caracteres, en la segunda mitad del siglo XVII. Este libro, ampliado y enriquecido en sucesivas ediciones, inaugura en cierto sentido la introspección psicológica en la literatura occidental. En los Caracteres La Bruyère trata de establecer una cartografía de las costumbres de su época pero, para hacerlo, recurre a algo tan innovador como dibujar una tipología de las psicologías individuales. Su aspiración no se limita a describir las virtudes y vicios de sus contemporáneos sino a comprobar qué hay de universal en determinados comportamientos.