Los humanos somos seres racionales. Tenemos la capacidad de identificar información relevante para tomar decisiones; de evaluar diferentes informaciones y escoger aquella que consideramos que tiene mayor solidez, y en el caso de enfrentarnos a pistas oa evidencias contradictorias, podemos sopesarlas para acabar escogiendo la mejor opción.

Antes de que Yuri Gagarin se convirtiera en el primer hombre en llegar al espacio, un montón de bichos orbitaron por encima de las cabezas de los humanos. Durante los años 50 los soviéticos y los estadounidenses llevaron su rivalidad más allá de nuestro planeta, iniciando una carrera espacial que haría inmortales nombres como Gagarin, Neil Armstrong, Aleksei Leónov, Buzz Aldrin o Valentina Tereshkova. Pero antes de ellos, existieron Laika, Baker, Belka, Ham y Strelka. Los primeros animales en el espacio, pero no los primeros en volar, puesto que en 1783 los hermanos Montgolfier habían puesto una oveja, un pato y un gallo dentro de un globo de aire caliente para ver qué pasaba si les hacías volar.

Durante décadas, la capacidad de combinar palabras para crear nuevos significados, una característica propia del lenguaje humano que en lingüística se llama composicionalidad, se ha considerado exclusiva de las personas. Por ejemplo, la palabra biología está formada por los morfemas bio-, que significa vida, y -logia, que significa estudio o ciencia. La biología es, por lo tanto, el estudio o la ciencia de la vida. la otra, como por ejemplo cuando decimos "futbolista bueno" o "maestro atento".

Desde tiempos ancestrales, los humanos nos hemos preguntado qué nos hace humanos. Diferentes disciplinas han buscado respuesta a esta infinita pregunta, y seguramente una de las propuestas más seductoras proviene de la biología, particularmente de la genética. La biología comparativa es, en este sentido, una herramienta muy poderosa que nos permite no sólo cuantificar las diferencias entre especies, sino entender cómo estas diferencias pueden haber contribuido a rasgos específicos de nuestro linaje. Mediante la comparación de genomas humanos con especies cercanas con las que compartimos un origen reciente común, como los grandes simios, podemos identificar qué cambios moleculares son únicos en los humanos y cuáles compartimos con otros primates. Esta perspectiva evolutiva nos ayuda a distinguir qué rasgos son verdaderamente humanos y cuáles son parte de una herencia común más profunda.

¿Está listo para la experiencia Jane Goodall? Se está preparando para ustedes. Dr. Jane's Dream [El sueño de la doctora Jane], un espectáculo inmersivo diseñado por creadores de Walt Disney y artesanos africanos que celebran la innovadora primatóloga y activista ambiental inglesa Jane Goodall está tomando forma en un complejo cultural de Tanzania. Su estreno, en la puerta del parque nacional de Arusha, entre el Kilimanjaro y el parque del Serengeti, coincidirá con el Día Mundial del Chimpancé, el 14 de julio del 2025, 65 años desde que Goodall, entonces una investigadora novela de 26 años, aterrizó en la reserva forestal de Gombe con su madre para empezar su trabajo de campo bajo la dirección del antropólogo Louis Leakey. En poco tiempo dio la vuelta a la doctrina científica al observar a un chimpancé macho adulto, que bautizó como David Greybeard, atacando a un termitero con una rama vacía a la que había arrancado las hojas para extraer y comerse los insectos. La fabricación y uso de herramientas se había considerado durante mucho tiempo un sello distintivo de los humanos.

Para los biólogos, la menopausia es desconcertante. Si la selección natural favorece a los genes que producen una descendencia más numerosa, ¿por qué no son fértiles toda la vida, las mujeres? ¿Qué beneficio evolutivo conlleva el vivir tantos años sin tener más hijos?

Olvidamos a Copito de Nieve. Hay quien dice que puso Barcelona en el mapa del turismo mundial, pero para Jordi Sabater Pi, que en 1966 lo envió desde la entonces Guinea Española, no fue más que una anécdota, una casualidad feliz que a menudo le provocaba sentimientos encontrados. Por un lado, estaba satisfecho de que el gorila blanco estuviera en el zoo de su ciudad, un objetivo por el cual rechazó un cheque en blanco de la Expo de Montreal 1967, pero, por el otro, tenía que lamentar a menudo que sus aportaciones científicas, capitales en los campos de la primatología, la etología y la evolución humana, y abundantes en otros muchos, quedaran eclipsadas por el famoso gorila albino. Centrémonos, pues, en la ciencia de Jordi Sabater Pi, que floreció en las selvas africanas.

Jordi Sabater Pi fue un científico entusiasta, interesado por muchos ámbitos del saber y con un espíritu de trabajo y una tenacidad formidables. Estos rasgos, junto con una curiosidad insaciable, están detrás de las numerosas aportaciones científicas que realizó a lo largo de su vida, tanto en el campo de la etología y la primatología como en los de la etnología y la zoología.

Fuera de sus contribuciones en los campos de la primatología, etología, zoología y etnología, Jordi Sabater Pi desempeñó un papel capital en el terreno de la arqueología y la evolución humana. Una faceta, muchas veces olvidada, que hoy hay que reivindicar.

Los grandes simios sufren riesgo de extinción en cualquier punto del planeta. La destrucción de sus hábitats –sometidos a deforestación– y el tráfico ilegal han empujado hacia el precipicio a muchas de las poblaciones de chimpancés, gorilas, orangutanes o bonobos. Describir su ADN no solo sirve para explicar la historia evolutiva, las rutas migratorias o la relación entre las subespecies, sino que también puede ser de gran ayuda para preservar sus hábitats. Ahora una investigación liderada desde Catalunya y que se ha publicado en la revista Cell Genomics ha analizado los excrementos de 828 chimpancés de África: el resultado es el atlas genómico más grande del mundo, que aporta mucha información sobre dónde viven y cómo se relacionan los chimpancés con otras especies. Pero lo más importante es que este gran catálogo permite saber de dónde provienen los ejemplares confiscados en el comercio ilegal y, así, poder devolverlos a su lugar de origen. 

Estamos en la sabana de Fongoli, en el Senegal. Alguien arranca una rama larga, recta y delgada de un árbol y mordisquea un extremo de esta con los dientes hasta convertirlo en una punta afilada. Con esta lanza en la mano se desplaza hasta un árbol en el interior del cual duermen un grupo de gálagos, unos primates nocturnos que pueden hacer medio metro sin contar la cola y pesar entre uno y dos kilos. Se sube a él y, una vez localizado el agujero donde se refugian los monos, precipita la lanza, mata a uno de ellos y se lo lleva. La cacería ha tenido éxito.

En Parets, los inmigrantes senegaleses se quedan con la boca abierta cuando una hija del pueblo les habla en una de sus lenguas, el pulaar. “Tienes que aprender las lenguas para entender el lugar donde vives”, explica Marina Ramon (Parets del Vallès, 1990), que salió de casa hace muchos años y no ha parado “de ir de un lugar a otro”. Ahora está en Guinea-Bisáu, en el Parque Nacional de Cantanhez, donde trabaja en su doctorado por la Universidad de Exeter: un estudio sobre cómo afecta la lepra a los chimpancés. Marina dedica su vida a los primates. Cuando habla, reconoces la seguridad de quien ha encontrado su lugar en el mundo. Y cuando estás con la guardia baja escuchando sus explicaciones, te sorprende con un sentido del humor afilado, propio de quien se ha acostumbrado a la cara de sorpresa de la gente cuando les explica su trabajo. “La caca de los chimpancés es una parte central de mi vida”, dice sonriente. Ya volveremos, a las cacas.