En los últimos meses he formado parte de un equipo de economistas que hemos estado reflexionando sobre la evolución de la economía catalana y sus perspectivas. Nos hemos centrado en el concepto de salarios “altamente subvencionados”. Consideramos que lo son aquellos que no permiten que el trabajador contribuya –vía impuestos y contribuciones sociales– a pagar ni siquiera aquellos servicios públicos que consumirá directamente a lo largo de su vida (sin incluir los muchos de que disfrutará indirectamente). Hemos calculado que este límite se situaba, el año 2023, en 27.500 € brutos, que el año 2026 equivaldrían a 30.000 €.Dado que la sociedad debe complementar el coste de los servicios de los que se benefician estos trabajadores, por un lado se deduce que el empresario los remunera por debajo de su coste, y, por otro, que el cliente final se beneficia de una subvención encubierta, ya que no paga el coste completo del servicio que recibe.Todas las sociedades que gozan de un sistema fiscal progresivo y de un estado del bienestar potente tienen muchos trabajadores que cobran por debajo del nivel que hemos definido. Esta no es, pues, la cuestión. Lo que nos ha interesado es la existencia de sectores que cumplen tres condiciones.La primera, que no solo ocupen trabajadores “altamente subvencionados”, sino que la media salarial se sitúe por debajo de aquel nivel, porque es como si todos sus trabajadores lo fueran. En este caso hablamos de actividades “altamente subvencionadas” y consideramos que la sociedad se ha de plantear si han de existir o si han de remunerar tan poco a sus trabajadores.La segunda, que sean muy creadores de empleo. El sector primario, por ejemplo, es un sector “altamente subvencionado”, pero no está creando puestos de trabajo, y, además, tiene el valor social adicional de combatir la desertización del territorio.La tercera, que el beneficiario último sea un no residente, porque esto significa que la subvención va de los contribuyentes a personas que no lo son, de manera que el país se empobrece a través de unas exportaciones que, en el fondo, se venden por debajo de su coste.Desafortunadamente, una buena parte del crecimiento catalán de los últimos 25 años ha sido protagonizado por actividades económicas que cumplen estas tres características. Este protagonismo es el que explica por qué el enorme crecimiento de la economía catalana de los últimos 25 años –no excepcional en el marco español, pero sí en el europeo– no se ha traducido en un bienestar más elevado para el catalán medio, sino, por un lado, en un flujo inmigratorio que presiona el mercado de la vivienda y satura los servicios públicos, y, por otro lado, en el estancamiento de los salarios.

La primera crisis del petróleo, la de 1973-1974, acabó generando, especialmente en el mundo occidental desarrollado, una situación que se definió como "estagflación", o sea, simultaneidad del estancamiento económico y de la inflación. Se venía de un mundo donde los dos conceptos eran bien opuestos, dado que se luchaba contra el estancamiento con políticas expansivas que eran inflacionarias y la inflación se podía reducir con políticas de estabilización (o sea, de estancamiento o contracción). La repetición de políticas expansivas simultáneas a la existencia de una fuerte inflación de la oferta —el aumento del precio del petróleo se producía por causas extraeconómicas sobrevenidas—, acabó suponiendo que las políticas de estímulo de la economía no sirvieran de nada. Solo se obtenía el mismo estancamiento que se quería combatir, pero con el añadido de la inflación.

El aeropuerto de El Prat empezó el siglo XXI con cerca de 20 millones de pasajeros, y el año pasado alcanzó los 55, consolidándose como uno de los mayores de Europa. Este hito ha sido posible gracias a la ampliación aprobada en 1999 y ejecutada a lo largo de la primera década del siglo, que incluyó la construcción de la pista de mar y de la terminal T1. Ahora, el aeropuerto ha alcanzado su máxima capacidad, y el gobierno de Salvador Illa acaba de dar el visto bueno a la ampliación que desde hace seis años propone Aena.

En economía, como en cualquier otra área, los tópicos repetidos de forma constante pueden convertirse en lugares comunes que acaban conformando a la opinión pública mayoritaria. En cuanto a la cuestión recurrente del modelo productivo catalán, ha calado la idea de que el país se desindustrializa de forma imparable para convertirse en una "fábrica de turistas", lo que explicaría en buena parte la ralentización de la productividad y el estancamiento del nivel de vida de los catalanes. Como todos los tópicos persistentes, esta visión de las cosas tiene parte de verdad, aunque la realidad es mucho más matizada. Una consecuencia particularmente dañina de los tópicos es que apartan la mirada de otros hechos tan o más relevantes. En caso de que nos ocupa, nos esconden algunas tendencias de fondo menos visibles, pero no menos significativas.

Salvador Illa se propone que Catalunya "lidere" la economía española. No queda claro qué significa esto, pero como la economía catalana ha sido superada en volumen por la madrileña en los últimos años, muchos –quizás todo el mundo– han interpretado que lo que significa es que dentro de diez años la economía catalana debería ser de nuevo mayor que la madrileña. Este objetivo es imposible y, además, indeseable. Veamos por qué.

Ante la situación demográfica y el sistema productivo al que nos hemos volcado, la inmigración ha representado el salvoconducto para el mantenimiento del modelo, basado en volumen y en costes salariales unitarios contenidos. La población autóctona con mayor talento emigra, y la más precaria extranjera inmigra, aceptando unas condiciones que, de momento, generan excedentes para algunos. Se crea empleo (el año pasado, del empleo creado, el 64% eran trabajadores extranjeros), pero inflando un globo que no sabemos cuándo puede estallar contra la cohesión social. Esta forma de hacer ha aumentado la desigualdad en la distribución de la renta, y el impacto sobre el territorio, las ciudades, la movilidad, etc. ha sido bestial. Y se han resentido las señas de identidad nacional: sólo en torno al 40% de la población actual tiene ambos progenitores nacidos en Cataluña. Los recién llegados no encuentran, de otra forma, una sociedad potente de acogida (la tasa de inmigración no aparece en la fórmula de cálculo de la financiación autonómica de los servicios sociales), y el cobijo tradicional que se hacían entre ellos tiene, ya, descosidos; se salva quien puede. Especialmente, es el caso cuando pierde peso la migración latinoamericana (ellos también están haciendo ahora la transición demográfica) y aumenta la subsahariana, movida por una fecundidad insostenible y desde el escarnio de la inestabilidad y la violencia en la que a menudo viven.

Día de Año Nuevo en Verona. Con unos amigos nos paramos en una cafetería, como tantas otras de allí. A pesar del frío, nos quedamos en la terraza, hace sol. Mesas de calidad, asientos confortables. El camarero, un señor que la cincuentena ya la ha cumplido, perfectamente ataviado, se acerca para tomarnos el pedido. Mientras pedimos, uno de nosotros se levanta para ir al lavabo. Entonces el camarero, observando que nuestro amigo entra en el establecimiento, dice: “El café del signore lo traeré más tarde, puesto que, de lo contrario, se le enfriará”.