Son cuarenta y ocho personajes (solo dos mujeres, y el trabajo que costó que estuvieran) que forman parte de una iniciativa del Ayuntamiento de Barcelona iniciada el 30 de septiembre de 1871, hace 150 años, con un nombre en armonía con los tiempos: Galería de Catalanes Ilustres. Este conjunto variado se fue formando a lo largo de una centuria, desde 1871 hasta 1971, y en medio de muchas polémicas, irregularidades y dificultades. El primer retrato que se colgó fue el del historiador Antoni Capmany, en 1871, y el último, el del poeta Joan Maragall, en diciembre de 1971. Quiso ser, cuando empezó a hacerse, el símbolo de una ciudad moderna y cosmopolita, pero no ha envejecido muy bien: después de abandonar el Saló de Cent del Ayuntamiento fue, primero, al Palau de les Belles Arts, situado en el Saló de Sant Joan; posteriormente se ubicó dentro del Museu d'Art Modern, en el Parc de la Ciutadella, y finalmente se instaló en el Palau Requesens. Durante la posguerra, los retratos de los ilustres también pasaron un tiempo olvidados en los depósitos municipales.