Identificar al primer individuo de una especie es una quimera. La pregunta es muy típica de los humanos actuales, que nos sentimos cómodos cuando parcelamos y delimitamos la realidad. La evolución de las especies, sin embargo, es un proceso de cambios mínimos a lo largo del tiempo que hace imposible señalar al primer ejemplar de cualquier especie. Lo mismo pasa con el último, salvo que la especie se extinga. En este caso hay, seguro, un último individuo. Esto pasó con los neandertales, con quienes los humanos modernos convivimos en Europa hace decenas de miles de años. El primer encuentro debería de ser como una alucinación. Los humanos modernos venían de África y eran negros. Los neandertales, adaptados a un clima más frío, eran blancos y con los ojos claros. Las facciones y los hábitos culturales de los dos eran diferentes, pero no lo suficiente para considerar que los otros no eran personas. En aquellos primeros tiempos, quizás intentaron comunicarse con un tono amistoso o quizás lucharon con todas sus fuerzas. Algo es seguro: copularon.

Mientras hablamos, dos reproducciones exactas de cráneos de neandertal nos observan desde la cumbre de una estantería. A Rebecca Wragg estos homininos la apasionan desde pequeña. Ha dedicado su vida académica al estudio de esta especie humana, con la que interactuamos hace decenas de miles de años. Wragg es miembro honoraria de la School of Archaeology, Classics and Egyptology de la Universidad de Liverpool y colabora habitualmente en varios medios de comunicación. Ha invertido ocho años en escribir el libro Neandertales, publicado en castellano por GeoPlaneta, una obra que no solo recoge nuestro conocimiento sobre los neandertales y lo pone al alcance de cualquier lector, sino que captura muy bien la fascinación de pensar que algún día estuvimos frente a frente con otra especie de ser humano.

Hace entre 50.000 y 55.000 años, grupos de humanos modernos que habían salido de África se encontraron con otros humanos euro-asiáticos que nosotros llamamos neandertales y se cruzaron. Esto quiere decir, está claro, que hubo híbridos de primera generación que fueron adoptados por los emigrantes de origen africano. Como los humanos modernos eran grupos numerosos que se expandían por un territorio vastísimo y los neandertales llevaban miles de años en un marcado declive demográfico -hoy en día hablaríamos de una especie en peligro de extinción-, la señal genética de estos híbridos se fue diluyendo hasta quedar fijado en cerca de un 2% del genoma de los humanos actuales no africanos.