Que el 61% de los alumnos catalanes terminen la enseñanza obligatoria sin haber trabajado la evolución no es un dato anecdótico. Es un síntoma estructural. El currículum vigente no incluye la evolución en primaria y la sitúa en 4º de ESO como optativa. Esto equivale, en la práctica, a convertir en prescindible el marco conceptual que da sentido a toda la biología. Y esto es, sencillamente, una barbaridad intelectual.

"En biología nada tiene sentido si no está a la luz de la evolución". Éste es el título de un influyente artículo que el biólogo evolucionista Theodosius Dobzhansky publicó en 1973 en la revista American Biology Teacher. La frase hizo fortuna instantáneamente, y todavía hoy es citada por muchos autores, sobre todo en relación con la enseñanza. Y es que las estructuras y procesos biológicos sólo se explican como fruto de un proceso evolutivo modulado por la selección natural, tal y como estableció el naturalista británico Charles Darwin hace 166 años. Por eso la enseñanza de la evolución se considera un aspecto clave del aprendizaje escolar.

"Hasta ahora sabemos que es el insecto más pesado de Australia". Científicos australianos han descubierto en una selva tropical de Australia una nueva especie de insecto bastón gigante (Acrophylla alta) que pesa 44 gramos, aproximadamente lo mismo que una pelota de golf, y mide 40 centímetros de largo. El profesor de la Universidad James Cook Angus Emmott apuntó que el tamaño del insecto podría deberse a una respuesta evolutiva al hábitat "frío y húmedo" del altiplano de Atherton, situado en el norte de Australia ya unos 50 kilómetros al suroeste de la ciudad de Cairns, donde fue hallado.

Catalunya ha ganado 700.000 habitantes en los últimos 10 años, entre 2014 y 2024. Es como si toda la comarca del Baix Llobregat se hubiera duplicado y repartido por algunas zonas –muy concretas– del territorio. Se trata, según los expertos consultados, del boom de mayor población desde la salida de la crisis económica y la segunda gran punta de crecimiento del siglo XXI. El pasado noviembre se superaron los 8 millones de ciudadanos, pero ¿cómo se han repartido dentro de Catalunya? ¿Y cuáles son los factores que generan estos movimientos de habitantes tanto internos como externos? En el ARA hemos desgranado, municipio a municipio, la evolución de la población de los últimos 10 años para ver cómo están absorbiendo los pueblos y ciudades este aumento, los cambios migratorios y qué impacto tiene esto sobre los equipamientos y servicios más básicos, como las escuelas, los centros sanitarios, las residencias, la movilidad y, por supuesto, la vivienda.

El pasado mes de noviembre Cataluña superó la barrera de los 8 millones de habitantes y las proyecciones indican que vamos a más. ¿Dónde se han ubicado estas cerca de otras 700.000 personas que han llegado estos últimos diez años? ¿Cómo ha afectado a los servicios públicos, a la movilidad, a las viviendas de los municipios no sólo a la llegada de inmigración sino también a la migración interna que ha habido? A lo largo de más de dos meses hemos estado desgranando los datos demográficos municipio a municipio para interpretarlos y analizarlos con ayuda de expertos. También han realizado una selección de treinta municipios significativos y han hablado con los alcaldes o técnicos para entender cómo lo han gestionado. El resultado es el dossier de este domingo, una aproximación valiente a lo que ha supuesto lo que ya se ha calificado de segundo boom demográfico del siglo XXI.

Desde tiempos ancestrales, los humanos nos hemos preguntado qué nos hace humanos. Diferentes disciplinas han buscado respuesta a esta infinita pregunta, y seguramente una de las propuestas más seductoras proviene de la biología, particularmente de la genética. La biología comparativa es, en este sentido, una herramienta muy poderosa que nos permite no sólo cuantificar las diferencias entre especies, sino entender cómo estas diferencias pueden haber contribuido a rasgos específicos de nuestro linaje. Mediante la comparación de genomas humanos con especies cercanas con las que compartimos un origen reciente común, como los grandes simios, podemos identificar qué cambios moleculares son únicos en los humanos y cuáles compartimos con otros primates. Esta perspectiva evolutiva nos ayuda a distinguir qué rasgos son verdaderamente humanos y cuáles son parte de una herencia común más profunda.

En la naturaleza hay varios ejemplos de animales impostores que consiguen engañar a sus depredadores gracias a su aspecto físico. Como sus nombres indican, la mosca abeja y la araña hormiga aparentan ser lo que no son por sobrevivir: el primero se gana el respeto con sus colores y la segunda aparenta ser inofensiva. Sin embargo, una investigación constata que una de las reinas del mimetismo sería la mosca azul. Según un estudio liderado por el Instituto de Biología Evolutiva (IBE), las larvas de este insecto son capaces de desarrollar una "máscara" y un olor característico para convivir con las termitas.

Durante los primeros años de vida el desarrollo cerebral es muy rápido y se alcanzan habilidades y competencias para la autonomía de forma progresiva ya la vez muy rápida. se trata del mayor desarrollo que experimentamos a lo largo de toda nuestra vida".

Todas y cada una de las especies deberían considerarse patrimonio de la humanidad. No sólo por la estabilidad que aportan a los ecosistemas de los que dependemos los humanos para sobrevivir, sino porque, ahora que le estamos aprendiendo a leer, en su ADN pueden haber claves para elaborar nuevos medicamentos, nuevos materiales, o, simplemente, información sobre la historia de la vida y el planeta.

Ayer estaba en la montaña, perdido por el Moianès, y al salir por la mañana, al lado del coche, me encontré con una piel de serpiente. En esta zona solo hay culebras y víboras. Es fácil distinguirlas. La piel era de culebra. Son inofensivas. El asunto era el tamaño. La cogí con precaución para que no se rompiera, porque estaba muy seca, y la medí. Un metro cuarenta. No está mal.

Viaje de un naturalista al rededor del mundo, hecho a bordo del barco "Lo Galgo" (The Beagle) desde 1831 á 1836 por Cárlos Darwin. Así titulaba el Diario Catalá la primera edición catalana del libro que escribió Charles Darwin sobre el viaje durante el cual realizó muchas de las observaciones en las que se basaría su teoría de la evolución.

Hace 66 millones de años, un asteroide impactó brutalmente contra el golfo de México. La catástrofe provocó la extinción de tres cuartas partes de las especies que habitaban la Tierra —pronto es dicho—, entre ellas dinosaurios como el Tyrannosaurus rex. Pero algunos dinosaurios voladores dotados de plumas sobrevivieron y acabaron convirtiéndose en las 10.000 especies de aves existentes hoy en día, desde los colibrís, hasta los cóndores, pasando por los loros y los búhos.

La prodigiosa intuición de Charles Darwin previó que a lo largo de la historia de la vida las especies fueron cambiando y que, por tanto, debería haber una gradación continua entre las especies más antiguas y las más modernas. La idea, que hoy nos parece perfectamente natural, se topó con la rigidez de la mentalidad victoriana, en parte porque entonces había pocas pruebas, pocos fósiles de antiguos animales que fueran lo suficientemente cercanos para ilustrarlo. A lo largo de los siglos XIX, XX y XXI se han ido encontrando fósiles que han llenado los vacíos de la historia de la vida y se han visualizado mejor estas transiciones, pero había una que a principios del siglo XXI todavía estaba pendiente: la de las formas de vida que representaron la transición de los animales acuáticos a los terrestres.

Hace unos 250 millones de años, cuando en el mundo solo existía un único supercontinente llamado Pangea, se vivió la extinción más grande de la historia de la Tierra. El 81% de las especies marinas y el 70% de los vertebrados terrestres desaparecieron. Además, también tuvo lugar la única extinción masiva de insectos que se conoce. Aún así, una familia de reptiles supo adaptarse a todos los cambios: los antepasados de los cocodrilos evolucionaron y dejaron de gatear para empezar a andar sobre cuatro patas. Así, según una investigación de la Academia de Ciencia de China, que descubrió un fósil de arcosauro que lo demuestra, tuvieron la capacidad de adaptarse al calentamiento global y aprendieron a correr. 

Los unicornios son seres mitológicos que la tradición medieval representaba con cuerpo de caballo y un cuerno recto que les salía del medio de la frente. A pesar de que se mencionan en descripciones zoológicas griegas, nadie las ha podido ver nunca, dado que, como tales, no existen. Se considera que, posiblemente, las primeras descripciones se deban a la confusión con animales reales exagerados o mal descritos, como el rinoceronte o el narval, un cetáceo emparentado con los delfines y las orcas que tiene un gran colmillo que sobresale por delante de la cara como un único cuerno. En otras culturas también existen descripciones similares de estos seres mitológicos, como en China, donde se los denomina xiezhi.

Los osos panda se pasan 15 horas al día sentados y comiendo bambú. Verlos alimentarse es casi hipnótico: sujetan la hierba leñosa entre los brazos y arrancan las hojas con las zarpas y los dientes para acceder a los brotes. Así, una vez tras otra. Al biólogo Stephen Jay Gould, uno de los naturalistas más influyentes del siglo pasado, le entusiasmaba la destreza con la que estos animales manipulaban grandes cantidades de fajos como si fueran simios y tuvieran manos y pulgares oponibles. Así lo dejo dicho en su famosa compilación de ensayos El pulgar del panda. Pero a pesar de que funcionalmente cuentan con seis dedos, anatómicamente uno de ellos no lo es: el pulgar de estos ejemplares es en realidad un hueso que surge de la muñeca de todos los plantígrados, un sesamoideo radial, que en su caso se fue agrandando hace seis millones de años para permitirles coger con fuerza las cañas en que basan exclusivamente su dieta. Un equipo de investigadores liderado por el paleontólogo Xiaoming Wang ha identificado la evidencia fósil más antigua de este dedo pulgar falso en los pandas gigantes y sus antepasados, y el hallazgo permite estimar por primera vez a partir de qué momento esta especie se empezó a alimentar únicamente de bambú. Las conclusiones se han publicado este jueves en la revista Nature. 

Pocas personas podían presumir en vida de estar en la lista de los 100 científicos más influyentes del mundo en el siglo XX como lo ha sido Edward Osborne Wilson, catedrático emérito de la Universidad de Harvard, premio Pulitzer dos veces y creador de términos actualmente referenciales como la definición de biodiversidad y el despliegue de lo que en su momento fue una disruptiva rama científica llamada sociobiología. Wilson, nacido en Birmingham, Alabama, en 1929, murió el 26 de diciembre en la ciudad de Burlington, Massachusetts, a la edad de 92 años.

Estamos en la sabana de Fongoli, en el Senegal. Alguien arranca una rama larga, recta y delgada de un árbol y mordisquea un extremo de esta con los dientes hasta convertirlo en una punta afilada. Con esta lanza en la mano se desplaza hasta un árbol en el interior del cual duermen un grupo de gálagos, unos primates nocturnos que pueden hacer medio metro sin contar la cola y pesar entre uno y dos kilos. Se sube a él y, una vez localizado el agujero donde se refugian los monos, precipita la lanza, mata a uno de ellos y se lo lleva. La cacería ha tenido éxito.

Mientras hablamos, dos reproducciones exactas de cráneos de neandertal nos observan desde la cumbre de una estantería. A Rebecca Wragg estos homininos la apasionan desde pequeña. Ha dedicado su vida académica al estudio de esta especie humana, con la que interactuamos hace decenas de miles de años. Wragg es miembro honoraria de la School of Archaeology, Classics and Egyptology de la Universidad de Liverpool y colabora habitualmente en varios medios de comunicación. Ha invertido ocho años en escribir el libro Neandertales, publicado en castellano por GeoPlaneta, una obra que no solo recoge nuestro conocimiento sobre los neandertales y lo pone al alcance de cualquier lector, sino que captura muy bien la fascinación de pensar que algún día estuvimos frente a frente con otra especie de ser humano.