Dicen que Arquímedes, el gran ingeniero y físico griego de Siracusa, dijo: “Dadme un punto de apoyo y moveré el mundo”. Aunque él se refería a la ley de la palanca, la imagen que genera en nuestro cerebro es tan potente que nos referimos a ella metafóricamente en muchas otras situaciones humanas en las que hay que resolver un problema que podría ser abordable con los datos y herramientas adecuados. Así es como nos sentíamos los científicos que nos dedicábamos a la genética humana durante los años 90, en plena efervescencia del Proyecto Genoma Humano. Este año celebramos los 25 años de la publicación del primer borrador completo del genoma humano, el manual de instrucciones que explica cómo somos los humanos y que supuso un antes y un después para la biomedicina.

Hace catorce años que Conchi Merino se levanta temprano para cuidar de 5.435 animales de 170 especies –¡e incontables hormigas!–. Son los habitantes del Bosque Inundado del CosmoCaixa, un espacio que reproduce el hábitat de la selva amazónica, amenazada por las explotaciones agrícolas, ganaderas y mineras. El huésped de honor es el capibara Nut, un roedor gigante que levanta pasiones entre los 45 grupos escolares que visitan cada día esta selva. Es probable que el capibara rivalice con el Copito de Nieve y la orca Ulises entre los animales más icónicos de Catalunya.

Que la vida son casualidades y que se trata de saber aprovechar lo sabe bien Tomàs Marquès Bonet (Barcelona, ​​1975), uno de los mayores expertos mundiales en genómica y evolución de los primates. Aunque quería dedicarse a estudiar murciélagos y ranas pirenaicas, acabó en IBM realizando transacciones bancarias y aprendiendo a programar. Unos años después la vida le puso por delante una oportunidad para reengancharse a la ciencia y la aprovechó bien haciendo una tesis computacional en la Universidad Pompeu Fabra (UPF) comparando humanos y chimpancés. Y así, todo empezó de nuevo.

En este reportaje presentamos una selección de las imágenes premiadas en la décima edición del concurso Bioimágenes, el certamen de fotografía biológica que el Colegio de Biólogos de Cataluña impulsa cada dos años. Este año, el certamen ha reunido 396 fotografías de una calidad sorprendente, repartidas en seis categorías que abarcan desde estudiantes de todas las etapas -primaria, ESO, bachillerato, ciclos y universidad-, además de profesores y otros ciudadanos. Cada categoría tiene dos premios, a los que se suman galardones especiales para microfotografía y fotografía de investigación, fotografía subacuática y el premio del diario ARA, dedicado a las imágenes con mirada fotoperiodística y valor documental. Con esta muestra, el Colegio quiere reconocer el talento y curiosidad de todos los participantes, así como el trabajo del jurado y el apoyo de los colaboradores. Una celebración de la vida vista de cerca, a través de objetivos que capturan lo que a menudo se nos escapa. La imagen ganadora del premio especial del diario ARA –que se puede ver encabezando el reportaje– ha sido para una escena mínima y, al mismo tiempo, poderosa, con la mirada personal de la autora y la capacidad de plasmar la plasticidad y belleza del animal, sin perder el sentido documental y de reportaje.

Los humanos somos seres racionales. Tenemos la capacidad de identificar información relevante para tomar decisiones; de evaluar diferentes informaciones y escoger aquella que consideramos que tiene mayor solidez, y en el caso de enfrentarnos a pistas oa evidencias contradictorias, podemos sopesarlas para acabar escogiendo la mejor opción.

De pequeña pasaba mucho tiempo en una pequeña isla, Harakka, ubicada en frente de Helsinki, una reserva natural donde trabajaba su madre. Y allí, Iida Turpeinen (Helsinki, 1987) se deleitaba observando la naturaleza y los científicos en acción, incluso cuando recogían muestras de plancton y rescataban aves heridas.

Las jirafas son unos de los animales más emblemáticos de la sabana. Su cuello largo, las patas altas y estrujadas y el patrón único de manchas y colores de su pelo no dejan a nadie indiferente. Puede superar los cinco metros y medio de altura, lo que le convierte en el animal más alto del mundo. Para poder bombear la sangre hasta la cabeza, su corazón, que pesa 11 kilogramos, genera una presión tres veces superior a la de un corazón humano. Su lengua también es prodigiosa: puede llegar a medir hasta medio metro de longitud y les permite arrancar diminutas hojas de acacia de manera "quirúrgica", entre espinas muy punzantes.

Es tiempo de verano, tiempo de playa. Nos bañamos, pero no estamos acostumbrados a mirar a otros organismos que viven en el mar, aunque somos conscientes de que si caminamos por las rocas con los pies desnudos, debemos tener cuidado con las púas de erizos, y si vemos algo transparente flotante, sabemos que muy probablemente no es una bolsa de plástico, sino que pueden ser medusas.

Las mantas son animales oceánicos, que viven en mar abierto y en climas tropicales y que suelen medir unos 3 metros de envergadura Aunque hace unos años era un fenómeno de lo más raro, cada vez llegan más mantas gigantes a las costas mediterráneasEsto desconcierta a los biólogos marinos, que intentan averiguar qué hacen estos animales en Cataluña, Valencia o Murcia, e incluso en otros países, como Italia y Francia. esto el socorrista ordenaron a los bañistas que salieran del agua, apuntan fuentes de Protección Civil.

En la naturaleza hay varios ejemplos de animales impostores que consiguen engañar a sus depredadores gracias a su aspecto físico. Como sus nombres indican, la mosca abeja y la araña hormiga aparentan ser lo que no son por sobrevivir: el primero se gana el respeto con sus colores y la segunda aparenta ser inofensiva. Sin embargo, una investigación constata que una de las reinas del mimetismo sería la mosca azul. Según un estudio liderado por el Instituto de Biología Evolutiva (IBE), las larvas de este insecto son capaces de desarrollar una "máscara" y un olor característico para convivir con las termitas.

Los elefantes, con su aspecto gigantesco, las orejas como pámpulos, los magníficos colmillos de marfil y esta trompa tan característica, nos atraen desde pequeños: los niños los ven como un animal simpático y cercano. Y a consecuencia de su fuerza, su capacidad natural de aprender y una vida longeva, ha sido domesticado en algunas regiones del mundo. Aunque otros animales también tienen una boca o nariz alargada (desde algunas mariposas hasta huesos hormigueros), los elefantes son los únicos proboscidios vivos. Hay tres especies, aunque la mayoría de nosotros no los distinguimos y, a lo sumo, hablamos de elefantes africanos y elefantes asiáticos.

La reproducción sexual es un gran invento evolutivo, ya que genera nuevas combinatorias genéticas en los descendientes que nunca son iguales a los padres a pesar de compartir muchas características. Curiosamente, sólo se reproduce así un grupo menor de especies, entre ellas los humanos, que tienen dos sexos diferenciados, los machos, productores de esperma, y ​​las hembras, productoras de óvulos. Por el contrario, el resto de seres vivos, que son la mayoría de especies de nuestro planeta, se reproducen asexualmente generando descendientes clónicos; es el caso de millones de especies de bacterias y arqueas, entre otras.

La dorsal del Pacífico Oriental, que se extiende a unos 3.200 km de la costa norteamericana, es una zona volcánica activa por las dos placas tectónicas que se encuentran en el fondo del océano Pacífico. Tiene varias fumarolas hidrotermales, que son aberturas en el fondo marino que se crean cuando el agua del mar y el magma bajo la corteza terrestre se encuentran. La ciencia había demostrado que algunos caracoles y mejillones podían vivir en torno a estas grietas, pero ahora, un equipo internacional de investigadoras ha identificado vida debajo de la corteza terrestre de los volcanes. Entre los habitantes de uno de los lugares más extremos del planeta hay bacterias y gusanos de medio metro de largo, llamados gusanos tubulares gigantes (Riftia pachyptila).

Se necesita mucha energía para hacer crecer a un bebé, sólo hay que preguntarle a quien haya estado embarazada. Pero justo ahora, los científicos han descubierto la cantidad exacta de energía. En uno estudio publicado en la revista Science, investigadores australianos calculan que un embarazo humano exige casi 50.000 calorías alimentarias a lo largo de nueve meses. Esto equivale a unos 50 botes de medio litro de helado y es mucho más de lo que esperaban los investigadores.

Normalmente, asociamos los virus a enfermedades. Y a menudo es así. Así como otros microorganismos, como las bacterias, pueden vivir con simbiosis con nosotros y la gran mayoría no son tóxicos, los virus, por su naturaleza, suelen causar problemas de salud. Un tipo de virus, llamado retrovirus, es especialmente peligroso, porque copias de su genoma pueden insertarse en el nuestro y esto, por ejemplo, puede causar cáncer. Por suerte, rara vez este “polisón” genético se transmite a la descendencia. Pero hemos tenido una relación muy larga con estos virus y, después de milenios de evolucionar juntos, el genoma humano ha terminado conteniendo restos de infecciones pretéritas en forma de secuencias de ADN viral mezclado con el nuestro, que reciben el nombre técnico de retrotransposones. Esto no representa ningún problema, porque este ADN normalmente no trae información genética (es parte de lo que antes se llamaba ADN basura) y, por tanto, no influye en las funciones normales de las células. Pero acaba de descubrirse un ejemplo que desmiente esta máxima: el genoma humano contiene una secuencia viral que no sólo no es “silenciosa”, sino que es necesaria para la formación de los nervios.

La historia de Barcelona habría sido muy distinta sin el mar y sin la actividad portuaria. No sólo en el sentido económico, social o político, sino también dietético. Los cambios en el litoral catalán marcaron el consumo de moluscos: durante la época romana las ostras dominaron todo sin prácticamente rivales, después vinieron los mejillones y, finalmente, las tellinas. Los cambios paisajísticos en el litoral tuvieron mucho que ver.

Existimos gracias a la memoria y sobrevivimos gracias al olvido. Esta frase lapidaria, que proviene de la literatura y no de la ciencia, sintetiza una gran verdad neurológica. La pérdida de memoria nos destruye como individuos. Lo saben muy bien los familiares de personas con Alzheimer. En cambio, la capacidad de olvidar en cierta medida los malos recuerdos nos permite vivir una vida más plácida. Hay casos, sin embargo, en los que experiencias negativas generan unos recuerdos tan intensos que no solo no se pueden olvidar sino que pueden producir trastornos como el estrés postraumático. Pero, ¿y si estos recuerdos se pudieran atenuar artificialmente? Esto es lo que han conseguido hacer en ratones de una manera especialmente precisa investigadores del Centro de Neurociencia de Sistemas de la Universidad de Boston encabezados por el neurocientífico Steve Ramirez. Los resultados de su investigación se han publicado en dos artículos en las revistas Nature Communications Biology y Nature Communications.

Los unicornios son seres mitológicos que la tradición medieval representaba con cuerpo de caballo y un cuerno recto que les salía del medio de la frente. A pesar de que se mencionan en descripciones zoológicas griegas, nadie las ha podido ver nunca, dado que, como tales, no existen. Se considera que, posiblemente, las primeras descripciones se deban a la confusión con animales reales exagerados o mal descritos, como el rinoceronte o el narval, un cetáceo emparentado con los delfines y las orcas que tiene un gran colmillo que sobresale por delante de la cara como un único cuerno. En otras culturas también existen descripciones similares de estos seres mitológicos, como en China, donde se los denomina xiezhi.

El premio Nobel de fisiología o medicina se ha otorgado hasta ahora a 224 personas, 12 de las cuales (un 5,4%) han sido mujeres. La bióloga alemana Christiane Nüsslein-Volhard (Magdeburgo, 1942) fue en 1995 la sexta de esta exclusiva lista. Si a la estadística se añaden el resto de premios Nobel científicos, los de química y física, la cifra de galardonados sube a 631, entre los cuales hay 23 mujeres (un 3,6%). Nüsslein-Volhard fue la décima mujer en recibir uno. El motivo del galardón fue el descubrimiento de los genes que hacen que una sola célula se convierta en un ser vivo complejo. Los experimentos que le permitieron identificar los 120 genes que dirigen el desarrollo embrionario los hizo en los años setenta con moscas de la fruta, pero más adelante se vio que los mecanismos generales del proceso servían para explicar el desarrollo del resto de animales.