La ciencia ha constatado que, mucho antes de que se inicien los síntomas de Alzheimer, el cerebro ya presenta dos elementos definitorios de la enfermedad: la formación de cogollos neurofibrilares de la proteína Tau, que son una especie de nudos que impiden la comunicación entre las neuronas, y la acumulación de placas de la y que se considera una señal inequívoca de la enfermedad. Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, en EE.UU., han centrado sus esfuerzos en el primero de estos eventos y han desarrollado un test basado en estos cogollos de Tau para adelantarse al diagnóstico del Alzheimer en, aproximadamente, una década.

Hugo y Chloe son dos hermanos gemelos de once años. A él le diagnosticaron un trastorno del espectro autista (TEA) con solo un año. “Le hablabas y no te miraba a los ojos, cuando se concentraba mucho jugando se perdía, lo tenías que llamar muchas veces, no reconocía su nombre, y cosas como sostenerse en pie, andar o comer sólido tardó más en hacerlas”, recuerda su madre, Marina Rodríguez. Ahora Hugo, que tiene también una discapacidad intelectual, estudia en una escuela ordinaria y es un niño muy sociable. “Si en el parque hay niños jugando a fútbol él va y les pregunta si puede jugar, los conozca o no”, dice.

No pasa con todos los tumores ni tampoco del mismo modo. Pero pasa y cada día hay más evidencia de que lo que se conoce como el microbioma de un tumor –el conjunto de bacterias, hongos y virus que se detectan en él– no solo vive entre las células cancerosas sino que puede tener un papel determinante. Suficiente para acelerar un cáncer de pulmón, hígado o páncreas, por ejemplo, o para hacer justo lo contrario, limitar su crecimiento y ganar tiempo al tiempo. Por ahora no está muy claro por qué sucede. Dos estudios publicados en la revista Cell, considerada la biblia de la biología molecular, y un tercero publicado en Nature revelan, sin embargo, que el microbioma de los tumores puede ser determinante para los mecanismos de crecimiento y dispersión que dan lugar a las metástasis y, todavía más, para los que generan resistencia a fármacos. El fenómeno se ha descrito con detalle en Nature para los tumores de páncreas, uno de los más letales y con menos arsenal terapéutico disponible, y se ha constatado como más general en las dos publicaciones de Cell. La pregunta siguiente es si sería posible actuar sobre el microbioma para limitar la acción destructiva de un cáncer. En modelos animales parece que sí.

La factura del covid se arrastrará años en la detección de enfermedades comunes por los problemas de acceso al sistema sanitario que se producen desde el estallido de la pandemia. El cáncer no es una excepción: todavía en los últimos cuatro meses de 2021, se estima que la atención oncológica (detección y tratamiento) cayó entre un 5% y un 50% en todo el mundo. Con motivo del Día Mundial contra el Cáncer, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha alertado de que en los últimos dos años se han diagnosticado menos tumores porque todos los esfuerzos sanitarios se han concentrado en atender a los enfermos de covid y, a pesar de que el año pasado ya se pudieron recuperar una parte importante de otras patologías, el efecto tsunami del virus ha causado interrupciones intermitentes –cada oleada ha obligado a limitar el acceso al sistema– que muy a menudo han aplazado el diagnóstico de casos en estadios tempranos.