La carrera por la terapia génica y la desesperación de unos padres han acabado cobrándose la vida de una niña de seis años en China. La menor, llamada Mei –un nombre ficticio para preservar la intimidad de la familia–, murió en el Hospital Xinhua de Shanghái en marzo de 2025 a causa de una microangiopatía trombótica –es decir, la formación de coágulos microscópicos mortales–, siete días después de recibir una inyección de un virus en la base de la columna vertebral. Los padres habían optado por esta terapia tras saber que su hija tenía una alteración del gen CHD3, que le provocaba un síndrome compatible con el autismo y un consiguiente retraso en el desarrollo físico y cognitivo.

Cuando se fundó la biotecnológica Colossal en 2021, la empresa se fijó un objetivo que suscitaba escepticismo: diseñar genéticamente elefantes que presentaran pelo y otros rasgos propios del mamut lanudo, una especie extinta.

Aunque parezca una práctica moderna, la modificación genética de plantas y animales para el consumo humano es tan antigua como la agricultura y la ganadería. Tradicionalmente, se había conseguido con largos cultivos y apareamientos selectivos, con el objetivo de que la característica que resultara interesante (vacas que producen más leche, guisantes resistentes a hongos, etc.) pasara a la descendencia. Esto ya se hacía de manera intuitiva mucho antes que Gregor Mendel estableciera las bases de la herencia en el siglo XIX. Cuando se descubrió que la información genética estaba en el ADN y, décadas después, se aprendió a manipularlo, pasamos a estar en condiciones de acelerar y perfeccionar estos procesos. El descubrimiento hace diez años de una nueva herramienta de edición genética, llamada CRISPR, está revolucionando muchos campos de la ciencia y, desde hace poco, ya se comercializan también productos modificados con esta técnica.