Después de la pandemia ha habido muchas "ganas de naturaleza", de hacer excursiones (por eso hay más rescates que nunca) y un boom por buscar fósiles, como si fueran setas. Pero hay una ley estatal –de 1985– que establece que no se pueden coger fósiles en la naturaleza sin permiso de la administración.Hay fósiles que tienen mucho valor. La mayoría. "¿Cómo se puede saber su valor?", pregunto a Àngel Luján, jefe del Museo del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont. "No es nada fácil si no eres experto. Si encuentras uno hay que avisar enseguida. Como si fuera un fuego". Hay que apuntar la localización. Y dar noticia al Museo del ICP (Institut Català de Paleontologia), que reúne miles y miles desde hace un montón de años. Llegan de muchas maneras: por hallazgos fortuitos, por intervenciones paleontológicas relacionadas con la investigación (mayoritariamente) o preventivas (en menor medida) relacionadas con excavaciones. "Si se hacen unas obras al aire libre en un terreno donde puede haber fósiles, nos tienen que avisar", me dice. "¿Y lo hacen?". "Casi siempre. ¡Tienen la obligación de hacerlo!", remarca Josep Maria Robles, jefe del Área de Gestión de Colecciones del Museo del ICP.Estamos en el Museu de l’ICP, que lleva el nombre de Miquel Crusafont, el padre de la escuela catalana de paleontología de vertebrados. Crusafont fundó el Institut Provincial de Paleontologia, donde trabajó hasta su muerte. Fue un gran trabajador –y un gran fumador (a veces se dormía con el cigarrillo encendido y dejaba una quemadura en las sábanas), cosa que le afectó la salud, y le costó la vida–. Disfrutaba buscando fósiles, pero no para hacer colección, sino para la investigación colectiva, en Cataluña y más allá (tomó parte en expediciones paleontológicas a Túnez y Marruecos). También le llegaban fósiles gracias a las amistades. Por ejemplo, en una ocasión un pastor recogió una piedra para lanzarla a fin de conducir el rebaño, pero se dio cuenta de que no era como las otras, sino que era una mandíbula fosilizada. Se la guardó y más adelante fue a parar a manos de Crusafont. Resultó que tenía un gran interés: era la mandíbula de un primate.El museo, situado en el centro de Sabadell, es muy didáctico: hay paneles bien hechos con explicaciones de aspectos de la paleontología y algún elemento interactivo. Pero tiene pocas piezas "reales" expuestas. Me fijo en una fotografía de un dinosaurio titanosaurio. "Aquí, en Cataluña, ha habido mucho movimiento tectónico. Por eso los fósiles de dinosaurios no están nada enteros, como sí que pasa en los Estados Unidos", comenta Àngel. "Además, en general los dinosaurios de aquí son de tamaño más pequeño".Bajamos al sótano, donde están los almacenes, y entramos en una sala T (de Tipoteca). Es el espacio destinado a conservar los fósiles tipo, es decir, los ejemplares que sirven para definir especies nuevas. Hay fósiles de todas las partes del esqueleto de vertebrados. Los dientes son especialmente importantes. Nos dicen muchas cosas del animal. Visito a continuación, con un viaje en coche, la sede del Museo del ICP, el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, en el Campus de la UAB. Me recibe David M. Alba, el director. Y me presenta a diferentes investigadores. Uno de ellos, Isaac Casanovas-Vilar. Así que abre la puerta de su espacio de trabajo y me ofrece una amplia sonrisa, me fijo en unos sacos de detrás de la puerta, en el suelo. "Están llenos de sedimento, y mezclados entre el sedimento hay fósiles de roedores, que con un tamiz iré separando", me comenta Isaac, para quien los roedores tienen un atractivo especial porque evolucionan muy rápidamente.En otro despacho un equipo de investigadores se dedica a hacer estudios computacionales de biomecánica. "Los ingenieros, a la hora de saber si por un puente pueden pasar camiones, hacen un cálculo con ordenador", dice. "De forma similar, nosotros podemos calcular la fuerza de las mandíbulas, por ejemplo; esto nos permite saber más o menos qué comían los animales", me dice."¿Y todas estas investigaciones qué utilidad tienen?", digo. "La investigación no tiene por qué ser útil, la generación de conocimiento es un bien en sí mismo", me comenta David cuando entramos en el gran almacén, repletísimo de fósiles de tortugas terrestres. Tengo la impresión de estar dentro de la película En busca del arca perdida. Termino la visita al laboratorio de preparación de fósiles, donde me recibe su responsable, Xènia Aymerich. "¡De esto no puedes hacer fotos!", me avisa Xènia. Se refiere a un fósil de gran interés que aún no han dado a conocer. Xènia se encuentra concentrada separando un fósil bastante grande de la matriz (el sedimento que rodea el fósil y rellena las cavidades). Lo hace con un micropercutor. "Aquí todo es manual", dice. Se usan muchas herramientas de otras disciplinas: pinzas, bisturís... Una vez separado el fósil de la tierra, lo consolidará con resinas sintéticas. El criterio, siempre, es la mínima intervención. Xènia me muestra un dibujo en el que están los doce meses del año. Es una representación de la historia de la Tierra comprimida en un año. El 1 de enero se forma la Tierra. No es hasta marzo que aparecen las primeras formas sencillas de vida. En noviembre llegan los primeros vertebrados. El 19 de diciembre llegan los primeros dinosaurios, y el día de San Esteban se extinguen. Y nosotros –los humanos– llegamos prácticamente al último instante del día 31 de diciembre.Una gran diversidad de fósilesEl Museo del ICP tiene una gran diversidad de fósiles, principalmente de Cataluña, pero también de todos los continentes. Están bien conservados y clasificados. De un armario compacto me muestran una caja repletísima de bolsitas de plástico, cada una con su número de catálogo. El código se encuentra en una etiqueta con radiofrecuencia. Una pistola similar a las de las cajeras (y cajeros) en los supermercados permite localizar los fósiles fácilmente.

En el municipio de La Canonja, en el Tarragonès, el pasado más remoto de Europa toma forma en un nuevo equipamiento que mira hacia el futuro. El Espacio Mammuthus, el centro de interpretación dedicado al yacimiento del Barranco de la Boella, que abrió sus puertas el pasado verano, cuenta con una propuesta museográfica que combina tecnología inmersiva, restos originales y experiencias pensadas para acercar la prehistoria al gran público.

José Luis Carballido no era un niño fascinado por los dinosaurios, pero sí por el pasado. Nació en Mar del Plata, en Argentina, y cuando dijo que quería estudiar biología, muchos le dijeron: "En este país, si estudias esto, acabarás conduciendo un taxi". Se especializó en paleontología y hace unos años descubrió la mayor especie de dinosaurio que se ha conocido hasta ahora.

En el mar Mediterráneo, cuna de tantas civilizaciones, la púnica fue la primera realmente cosmopolita y la que realizó el primer intento de globalización. Lo recoge un estudio publicado este martes en la revista Nature, impulsado por el Museo de Ciencias Naturales de Barcelona, ​​que ha analizado el genoma de 210 individuos de 14 yacimientos en España, el norte de África y las islas italianas de Sicilia y Cerdeña.

Poco se podía prever en el 2017 que las obras del AVE en Valencia acabarían por toparse con un enorme yacimiento en el municipio de Fuentes, en la provincia de Cuenca, que ha permitido descubrir una nueva especie de titanosaurio, unos dinosaurios herbívoros caracterizados por el cuello larguísimo . Entre los miles de trozos de huesos esparcidos en una pequeña superficie, ya destacó la aparición de una enorme pelvis junto a vértebras y partes de las patas, en un conjunto que ya se intuía que podía formar parte del propio individuo . Efectivamente, después de años de limpieza, clasificación y estudio de las piezas, los paleontólogos han registrado la nueva especie con el nombre de Qunkasaura pintiquiniestra, y apuntan que los restos pertenecen a un titanosaurio que pacía por Europa hace más de 72 millones de años, hacia el final del Cretáceo Superior.

Hace 4.000 años, en Guiza, en el Antiguo Egipto, un hombre de unos 30 años sufrió una metástasis cerebral que le provocó la muerte. Además de ser uno de los casos oncológicos más antiguos que se conocen, los restos craneales de este individuo constituyen la primera evidencia de una intervención quirúrgica para tratar el cáncer de la que se tiene constancia en la historia de la humanidad.

Quedaron fosilizados al instante, como los habitantes de Pompeya durante la erupción del Vesubio en el 79, pero en la China de hace 125 millones de años, en plena era de los dinosaurios. Eran un mamífero del tamaño de un gato pequeño y un dinosaurio del tamaño de un perro grande. Y, contrariamente a lo que se podría pensar, el mamífero está atacando al dinosaurio para matarlo y comérselo. Esto es lo que han deducido los científicos del Museo de Naturaleza de Canadá y de la Carleton University, también en Canadá, que han estudiado este fósil extraordinario.

Hace unos 250 millones de años, cuando en el mundo solo existía un único supercontinente llamado Pangea, se vivió la extinción más grande de la historia de la Tierra. El 81% de las especies marinas y el 70% de los vertebrados terrestres desaparecieron. Además, también tuvo lugar la única extinción masiva de insectos que se conoce. Aún así, una familia de reptiles supo adaptarse a todos los cambios: los antepasados de los cocodrilos evolucionaron y dejaron de gatear para empezar a andar sobre cuatro patas. Así, según una investigación de la Academia de Ciencia de China, que descubrió un fósil de arcosauro que lo demuestra, tuvieron la capacidad de adaptarse al calentamiento global y aprendieron a correr. 

Los restos fósiles que un excursionista encontró en julio de 2016 en Coll de Nargó, en el Alt Urgell, han permitido describir seis años después una especie de tortuga marina desconocida hasta ahora y que vivió en el Pirineo hace unos 83 millones de años. Investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, del Museu de la Conca Dellà y de la universidad checa de Masaryk publican este jueves en la revista Scientific Reports el descubrimiento de la Leviathanochelys aenigmatica (tortuga leviatán enigmática). Los restos de este reptil permiten calcular que tenía una longitud de 3,7 metros de largo, cosa que la convierte en la tortuga marina más grande de Europa y la segunda más grande del mundo registrada hasta el momento. Solo la supera el género Archelon de Norteamérica, que medía 4,5 metros de largo.

Hace entre 66 y 86 millones de años, día más día menos, buena parte de la Europa actual era un archipiélago, un conjunto de islas de tamaños muy variados, y América del Sur y África estaban unidas formando el enorme continente bautizado con el nombre de Gondwana. Fue en esa época, ahora hace 70 millones de años, cuando los titanosaurios habitaron el planeta. El más grande de todos, al menos en el área que hoy ocupan la península Ibérica y el sur de Francia, fue el Abditosaurus kuehnei. El enorme animal, de casi 18 metros de largo y un peso estimado de 14 toneladas, ha sido ahora descrito a partir de los restos fósiles localizados en Orcau, en el Pallars Jussà. La descripción ha sido posible gracias al trabajo de investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) en colaboración con otros científicos de la UAB, la Universidad de Zaragoza y la Universidad NOVA de Lisboa, además del Museu de la Conca de Dellà. La descripción se publica este lunes en la revista Nature Ecology and Evolution.