José Luis Carballido no era un niño fascinado por los dinosaurios, pero sí por el pasado. Nació en Mar del Plata, en Argentina, y cuando dijo que quería estudiar biología, muchos le dijeron: "En este país, si estudias esto, acabarás conduciendo un taxi". Se especializó en paleontología y hace unos años descubrió la mayor especie de dinosaurio que se ha conocido hasta ahora.

Coincidiendo con el verano, acaban de estrenar en los cines la última película de la serie basada inicialmente en el famoso libro Parque Jurásico de Michael Crichton. Esta novela de aventuras y ciencia ficción, publicada en los años 90, nos planteaba la posibilidad de la desextinción de los dinosaurios a partir de ADN de estos animales extintos extraído de la sangre chupada por mosquitos que habían quedado atrapados en la resina convertida en ámbar. Crichton se inspiró en los avances en ingeniería genética de los años 80 y las potenciales aplicaciones de la PCR (reacción en cadena de la polimerasa, que permite amplificar cualquier fragmento de ADN y de la que hemos oído tanto que hablar durante la cóvid-19). Poco después, Steven Spielberg, con su don para dirigir películas que cuentan historias que logran capturar la imaginación de todos, hizo un filme de gran éxito, con un logo reconocible e icónico.

Muy ágil, pero de tamaño medio y con unos pequeños cuernos que le servían para emparejarse o intimidar a contrincantes. Así era el Khankhuuluu –el príncipe de los dragones, en mongol–, una nueva especie de dinosaurio considerada el antepasado más moderno de los gigantes tiranosaurios y que paleontólogos de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Calgary acaban de descubrir. En una publicación en la revista NatureLos investigadores han descrito que este linaje de depredadores evolucionó tras la extinción de otros grandes dinosaurios depredadores hace unos 85 millones de años y, en efecto, proporcionan más detalles sobre la evolución de los tiranosaurios.

Los dinosaurios dominaron la Tierra hace 200 millones de años pero el camino que siguieron hasta alcanzar la supremacía en los ecosistemas terrestres era una incógnita. Hasta ahora. Investigadores de la Universidad de Uppsala, en Suecia, lo han resuelto gracias a las muestras fósiles de heces y vómitos de estos gigantes reptiles, mediante las cuales han conseguido nuevas pistas sobre su alimentación. La investigación, que publica este miércoles la revista Nature, revela que el incremento de la actividad volcánica de la época provocó cambios ambientales que favorecieron la aparición de una gama más diversa de plantas para alimentarse. Esto, por un lado, permitió que hubiera nuevas especies de herbívoros más grandes y, por otro, dinosaurios carnívoros que los cazaban y, por tanto, también eran más grandes.

Poco se podía prever en el 2017 que las obras del AVE en Valencia acabarían por toparse con un enorme yacimiento en el municipio de Fuentes, en la provincia de Cuenca, que ha permitido descubrir una nueva especie de titanosaurio, unos dinosaurios herbívoros caracterizados por el cuello larguísimo . Entre los miles de trozos de huesos esparcidos en una pequeña superficie, ya destacó la aparición de una enorme pelvis junto a vértebras y partes de las patas, en un conjunto que ya se intuía que podía formar parte del propio individuo . Efectivamente, después de años de limpieza, clasificación y estudio de las piezas, los paleontólogos han registrado la nueva especie con el nombre de Qunkasaura pintiquiniestra, y apuntan que los restos pertenecen a un titanosaurio que pacía por Europa hace más de 72 millones de años, hacia el final del Cretáceo Superior.

A veces, la vida supera con creces a la ficción. El 31 de julio del 2022, Liam y Jessin, de 7 y 10 años respectivamente, hacían una excursión con su padre y un primo por Hell Creek, al este de Montana (EE.UU.), cuando de repente vieron que sobresalía de una roca algo que parecía un hueso. “¿Pero qué es esto?”, preguntó el padre. Que estuvieran paseando por aquel paraje no era casual: los niños estaban locos por los dinosaurios, esa zona rocosa y seca está formada por estratos del cretáceo superior, un período de eclosión de estos animales, y los niños habían salido "a cazar fósiles" . Ni se les pasó por la cabeza que aquella mañana no sólo cumplirían su sueño, sino que, además, acabarían convirtiéndose en pequeños héroes.

Hace 66 millones de años, un asteroide impactó brutalmente contra el golfo de México. La catástrofe provocó la extinción de tres cuartas partes de las especies que habitaban la Tierra —pronto es dicho—, entre ellas dinosaurios como el Tyrannosaurus rex. Pero algunos dinosaurios voladores dotados de plumas sobrevivieron y acabaron convirtiéndose en las 10.000 especies de aves existentes hoy en día, desde los colibrís, hasta los cóndores, pasando por los loros y los búhos.

Doce metros de largo, cuatro grandes aletas y un cráneo con 130 dientes que mide más que la mayoría de los humanos. Éstas son las características del pliosauros, el depredador más grande que ocupó los océanos de la tierra durante el jurásico y el cretáceo. Ahora, esta especie considerada el Tyrannosaurus rex del mar, podrá ser estudiada con mayor profundidad gracias al hallazgo que recientemente se ha hecho en Reino Unido: un cráneo de dos metros con todos y cada uno de los huesos que lo formaban hace más de 150 millones de años.

"Todo él es colosal". Así se ha descrito la nueva criatura que, a partir del jueves, habitará la sala grande del museo CosmoCaixa de Barcelona. Ha llegado acompañado de otros doce ejemplares de dinosaurios que, si no se levanta arriba la cabeza, son francamente difíciles de admirar. Desde el suelo, la altura de los ojos llega apenas a la rótula del esqueleto estrella de la exposición, la del Patagotitan mayorum, el animal más grande que ha caminado nunca por la Tierra (por lo menos de los que se han descubierto hasta ahora). Sus tamaños son estratosféricos: 38 metros de largo y 77 toneladas, el equivalente a 14 elefantes africanos. Todo ello obliga a subir dos plantas del museo para poder contemplar el Patagotitán entero.

Quedaron fosilizados al instante, como los habitantes de Pompeya durante la erupción del Vesubio en el 79, pero en la China de hace 125 millones de años, en plena era de los dinosaurios. Eran un mamífero del tamaño de un gato pequeño y un dinosaurio del tamaño de un perro grande. Y, contrariamente a lo que se podría pensar, el mamífero está atacando al dinosaurio para matarlo y comérselo. Esto es lo que han deducido los científicos del Museo de Naturaleza de Canadá y de la Carleton University, también en Canadá, que han estudiado este fósil extraordinario.

Hace 66 millones de años, en un mundo que no tenía nada que ver con el que conocemos hoy, los peces nadaban en los riachuelos y los pequeños mamíferos convivían con los dinosaurios en un rincón del suroeste de Dakota del Norte (Estados Unidos). Un buen día de primavera, sin embargo, la muerte asoló el valle. Un asteroide, conocido ahora como Chicxulub, impactó en la Tierra y puso fin a la era mesozoica. Un grupo de científicos internacional acaba de publicar en la revista Nature una investigación que arroja luz sobre este determinante momento en la evolución del planeta. Hasta ahora se sabía muy bien cuándo y dónde -la península del Yucatán- impactó el asteroide, pero ahora también se ha empezado a esclarecer la estación del año en la que esto pasó y es un dato significativo para explicar por qué la extinción fue tan selectiva, puesto que afectó a la mayoría de dinosaurios y reptiles marinos, pero en cambio los mamíferos, los pájaros, los cocodrilos y las tortugas sobrevivieron. A través del análisis de restos fósiles encontrados en el yacimiento Tanis de Dakota del Norte, se ha podido establecer la estación durante la que el asteroide impactó en la Tierra: los resultados apuntan a la primavera. Los investigadores han llegado a esta conclusión gracias a tres huesos de pez paleta y a tres de esturión que murieron 30 minutos después de la explosión, a pesar de que se produjo a 3.500 kilómetros de Dakota del Norte, donde se han encontrado los fósiles. Los anillos de crecimiento de las espinas de los pescados muestran, según han explicado los científicos, cuál era la estación en función de su densidad y forma.

Hace entre 66 y 86 millones de años, día más día menos, buena parte de la Europa actual era un archipiélago, un conjunto de islas de tamaños muy variados, y América del Sur y África estaban unidas formando el enorme continente bautizado con el nombre de Gondwana. Fue en esa época, ahora hace 70 millones de años, cuando los titanosaurios habitaron el planeta. El más grande de todos, al menos en el área que hoy ocupan la península Ibérica y el sur de Francia, fue el Abditosaurus kuehnei. El enorme animal, de casi 18 metros de largo y un peso estimado de 14 toneladas, ha sido ahora descrito a partir de los restos fósiles localizados en Orcau, en el Pallars Jussà. La descripción ha sido posible gracias al trabajo de investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) en colaboración con otros científicos de la UAB, la Universidad de Zaragoza y la Universidad NOVA de Lisboa, además del Museu de la Conca de Dellà. La descripción se publica este lunes en la revista Nature Ecology and Evolution.