Los científicos persiguen desde hace años nuevos métodos para sustituir la función que desempeñan los órganos vitales porque es clave para asegurar la supervivencia de los pacientes en según qué operaciones, como por ejemplo durante un trasplante de corazón. En Cataluña hace años que disponemos de una máquina de oxigenación por membrana extracorpórea llamada ECMO, que es un dispositivo extremadamente sofisticado que sustituye a la función del corazón o los pulmones. Se utiliza en pacientes críticos que tienen graves insuficiencias cardíacas o respiratorias, ya que la máquina sustituye temporalmente la función de los pulmones o del corazón y permite que los órganos descansen. Hasta ahora, sin embargo, nunca se había replicado la función de un órgano vital en una persona que no tenía ese órgano vital. Por primera vez, un equipo de científicos estadounidenses ha salvado la vida de un hombre con una enfermedad pulmonar muy grave que necesitaba un doble trasplante y que estuvo dos días sin pulmones gracias a un pulmón artificial que le ha mantenido en vida hasta que ha recibido órganos nuevos.

Ramón tiene 82 años y hace cinco meses le diagnosticaron cáncer de pulmón. Estaba muy cansado, sus piernas le pesaban y tenía dificultades para subir las escaleras de casa. Sus hijos le llevaron de urgencias al hospital, donde le encontraron un tumor en el pulmón que no podía operarse porque el riesgo de complicaciones era muy alto. Además, tampoco podían administrarle el tratamiento habitual que se ofrece a los pacientes que no pueden pasar por quirófano, ya que no era compatible con su tipo de cáncer. Los profesionales le decían que la única alternativa que tenía a su edad era realizar sesiones de quimioterapia y radioterapia, pero él quería ir más allá y, finalmente, le propusieron una última salida: incluirlo en un ensayo clínico que está probando la eficacia en humanos de las primeras vacunas contra el cáncer de pulmón.

Las personas con EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) tienen dificultades para respirar y se ahogan cuando realizan actividades cotidianas. Es una patología sin cuidado y los síntomas empeoran con el tiempo: los pulmones pierden capacitación progresivamente y no se recupera lo que ya se ha perdido. Se estima que en los países occidentales afecta a un 10% de la población adulta, y más del 90% de los casos están relacionados con el tabaco, aunque fumar no es la única causa de esta enfermedad. La mayoría de los afectados tienen tos y esputan, un cuadro clínico que a veces se agudiza en forma de crisis y los pacientes deben ingresar en el hospital. Cuando tienen estos episodios más graves, su estado sanguíneo favorece la aparición de trombas, lo que aumenta el riesgo de sufrir secuelas cardiovasculares e incluso morir, según un estudio del Hospital del Mar y del instituto de investigación del centro.

No tiene ninguna duda. El día que los médicos le comunicaron que necesitaba un trasplante de pulmones fue “el peor” de su vida. “No se está preparado para escuchar la palabra trasplante porque lo equiparas a la muerte”, reconoce Yolanda Fernández, trasplantada bipulmonar. “Me dijeron que me quedaban dos años de vida y empieza entonces una cuenta atrás. Tenía 41 años y piensas: «Me moriré si no llego al trasplante». Al principio no te lo crees, lloras y, después, lo aceptas”. A los 30 años, tenía solo un 60% de capacidad pulmonar debido a una enfermedad de predisposición genética –neumonitis por hipersensibilidad a las palomas– que fue empeorando hasta el punto de necesitar un trasplante de los dos pulmones hace tres años y medio. Aun así, lo que más le costó fue aceptar ciertas renuncias. “Fue más duro renunciar a las ilusiones de mi vida que el trasplante. Me han salvado la vida, pero he tenido que aceptar que no podré ser madre y que no puedo trabajar de maestra”.  Tiene que mantenerse lejos de los virus para evitar infecciones. Sin embargo, ha sabido canalizar su energía en buscar nuevas motivaciones, como por ejemplo la presidencia de la asociación Aire de enfermos pulmonares.