Poder caminar de pie, sobre dos piernas, se considera uno de los hitos más importantes de la evolución humana. Sin embargo, la forma en que el cuerpo se adaptó a este nuevo hábito era, hasta ahora, un misterio. Investigadores de Harvard concluyen que el origen se concentra en dos cambios en la pelvis, la piedra angular de la locomoción vertical. Más que cualquier otra parte de nuestro cuerpo, esta estructura ósea ha sido alterada radicalmente durante millones de años por permitir a nuestros antepasados ​​ser bípedos y recorrer el planeta. En un estudio publicado en la revista Nature, los científicos revelan los cambios genéticos clave que remodelaron la pelvis hace entre 5 y 8 millones de años, cuando los ancestros humanos se separaron de los grandes simios africanos.

Las enfermedades neurodegenerativas son una de las grandes amenazas de la salud, porque el aumento de la esperanza de vida de las últimas décadas ha hecho que cada vez más gente llegue a la edad en la que estos trastornos son frecuentes. Sin ir tan lejos, la degradación progresiva del cerebro -y el deterioro de las capacidades cognitivas que comporta- afectará más o menos a toda la población que viva bastantes años. Así pues, para envejecer mejor es importante saber cómo influye el paso del tiempo en el cerebro. Por ejemplo, qué partes se ven más afectadas. Precisamente, un artículo publicado en la revista Science Advances propone que las zonas del cerebro que nos diferencian de los demás primates son también las primeras que envejecen.

Hubo una época en la que el cuerpo del arqueólogo Eudald Carbonell estaba acostumbrado a dormir cada día en un sitio diferente. Si estaba más de una noche en el mismo sitio, a partir de la segunda noche no podía dormir. Sólo lo conseguía si engañaba al cuerpo cambiando la cama de sitio. Esto ocurría después de que en 1994 en Atapuerca se encontraran restos humanos de hace más de 800.000 años, los más antiguos del continente europeo. Carbonell viajaba por todo el mundo para explicar a la comunidad científica internacional que habían descubierto una nueva especie humana que bautizaron como Homo antecesor. Gracias a este descubrimiento, los yacimientos de Atapuerca son Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, se crearon tres institutos de investigación, dos centros de interpretación y se dieron conferencias y exposiciones por todo el mundo. También, millones de personas han visitado el yacimiento

No te alarmes.

Pese a haber desaparecido hace 40.000 años, los neandertales hoy no son desconocidos. Sus esqueletos rechonchos nos fascinan en los museos de todo el mundo. Personajes imaginarios de esta especie protagonizan anuncios de televisión. Cuando Kevin Bacon comentó en Instagram que sus costumbres matinales se asemejan a las de un neandertal, no nos explicó que nuestros antiguos primos se cruzaron con los humanos modernos que entonces se expandían desde África .

Perder la cola ha sido uno de los cambios anatómicos más importantes que se ha producido en el linaje evolutivo de los homínidos, la familia de primates a la que pertenecemos los seres humanos y otros grandes simios, como los orangutanes, los chimpancés y los gorilas. La modificación de un solo gen podría haber sido la causa de que nuestros antecesores perdieran, hace 25 millones de años, este apéndice que algunos animales como el zorro utilizan para mantener el equilibrio, o que otros utilizan de forma prensil y como quinta extremidad, como el mono. Ésta es una de las conclusiones que recoge una investigación publicada este miércoles en la revista Nature, que describe por primera vez un mecanismo genético que da explicación a este cambio anatómico, considerado clave para la evolución del bipedismo entre homínidos. Un estudio que muestra cómo un solo cambio genético pudo provocar que el linaje de los simios no hayan heredado esta parte del cuerpo.

En diciembre del 2002, en el vertedero de Can Mata de los Hostalets de Pierola (Anoia), una máquina excavadora desenterró una vértebra y una costilla. Cuando los paleontólogos empezaron a trabajar encontraron muchas más piezas: el cráneo de un primate de hace 12 millones de años y 84 restos óseos, entre otros el maxilar y los dientes. Era un hallazgo excepcional porque correspondía a un género nuevo que daba nuevas pistas sobre el origen de los homínidos. Los investigadores le dieron a conocer en el mundo con el nombre de Pierolapithecus catalaunicus, y popularmente se le llamó Pau. Más de veinte años después del descubrimiento, ahora le podremos poner cara. Un equipo internacional encabezado por personal investigador del Museo Americano de Historia Natural (AMNH, por sus siglas en inglés) y el Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont (ICP) ha hecho un modelo virtual 3D de su cara. La investigación se ha publicado en Proceedings of National Academy of Sciences.

La expansión mundial de los humanos modernos comenzó hace 60.000 años y fue en su llegada a Asia que coincidieron con los denisovanos, una población primitiva y ya extinta con la que no sólo convivieron, sino que se reprodujeron. Esta hibridación ha dejado una impronta genética aún vigente en nuestra especie que, según una investigación del Instituto de Biología Evolutiva (IBE) y la Universidad Pompeu Fabra (UPF), podría estar detrás de algunos trastornos de salud mental, como la depresión, la anorexia o la esquizofrenia. El estudio, publicado en la revista Plos Genetics, señala que una de las variantes genéticas de origen denissov que conserva el ADN humano permitió a la especie adaptarse a condiciones climatológicas más frías, pero al mismo tiempo tendría un papel fundamental en la salud mental de las personas.

Las evidencias no son todavía totalmente sólidas, pero sí que hay indicios más que suficientes para situar el origen del bipedismo, la habilidad de andar derecho sobre dos piernas: alrededor de Chad, en África central, entre el sur del actual desierto del Sáhara y la sabana. De esto, hasta ahora, se pensaba que habría pasado hace unos seis millones de años, pero un nuevo estudio encabezado por Guillaume Daver y Franck Guy, ambos del Centro Nacional de la Investigación Científica (CNRS, por sus siglas en francés), en colaboración con expertos de la Universidad de Poitiers, propone ahora que este paso se remonta, al menos, a hace siete millones de años.

Olvidamos a Copito de Nieve. Hay quien dice que puso Barcelona en el mapa del turismo mundial, pero para Jordi Sabater Pi, que en 1966 lo envió desde la entonces Guinea Española, no fue más que una anécdota, una casualidad feliz que a menudo le provocaba sentimientos encontrados. Por un lado, estaba satisfecho de que el gorila blanco estuviera en el zoo de su ciudad, un objetivo por el cual rechazó un cheque en blanco de la Expo de Montreal 1967, pero, por el otro, tenía que lamentar a menudo que sus aportaciones científicas, capitales en los campos de la primatología, la etología y la evolución humana, y abundantes en otros muchos, quedaran eclipsadas por el famoso gorila albino. Centrémonos, pues, en la ciencia de Jordi Sabater Pi, que floreció en las selvas africanas.

Fuera de sus contribuciones en los campos de la primatología, etología, zoología y etnología, Jordi Sabater Pi desempeñó un papel capital en el terreno de la arqueología y la evolución humana. Una faceta, muchas veces olvidada, que hoy hay que reivindicar.

La médico y paleoantropóloga María Martiñón-Torres (Ourense, 1974) es directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana y se conoce como la palma de la mano el yacimiento arqueológico de Atapuerca, un tesoro donde hasta cinco especies de homínidos han dejado huellas. Esta semana ha visitado Barcelona para hacer una conferencia sobre el origen humano organizada por la Escola Europea de Humanidades y el Observatorio Social de Fundación "la Caixa".