Los osos panda se pasan 15 horas al día sentados y comiendo bambú. Verlos alimentarse es casi hipnótico: sujetan la hierba leñosa entre los brazos y arrancan las hojas con las zarpas y los dientes para acceder a los brotes. Así, una vez tras otra. Al biólogo Stephen Jay Gould, uno de los naturalistas más influyentes del siglo pasado, le entusiasmaba la destreza con la que estos animales manipulaban grandes cantidades de fajos como si fueran simios y tuvieran manos y pulgares oponibles. Así lo dejo dicho en su famosa compilación de ensayos El pulgar del panda. Pero a pesar de que funcionalmente cuentan con seis dedos, anatómicamente uno de ellos no lo es: el pulgar de estos ejemplares es en realidad un hueso que surge de la muñeca de todos los plantígrados, un sesamoideo radial, que en su caso se fue agrandando hace seis millones de años para permitirles coger con fuerza las cañas en que basan exclusivamente su dieta. Un equipo de investigadores liderado por el paleontólogo Xiaoming Wang ha identificado la evidencia fósil más antigua de este dedo pulgar falso en los pandas gigantes y sus antepasados, y el hallazgo permite estimar por primera vez a partir de qué momento esta especie se empezó a alimentar únicamente de bambú. Las conclusiones se han publicado este jueves en la revista Nature.