Una de las frases célebres del primatólogo catalán Jordi Sabater i Pi, pionero en el estudio del comportamiento de los chimpancés en libertad en su hábitat natural, dice que "los chimpancés nos hablan con su comportamiento; basta con saber observarlos y escucharlos" los". Hace tiempo que se sabe que los chimpancés no sólo se comunican con su conducta, sino que también utilizan vocalizaciones y gesticulaciones para expresar significados específicos. Se ha demostrado, por ejemplo, que utilizan chillidos y gruñidos para indicar cuándo una fruta es dulce o amarga; para avisarse de posibles peligros, como la presencia de un felino, una serpiente o un pájaro de presa; o para transmitir enfado o simpatía, entre otros aspectos. Sin embargo, no encadenan estos gritos por formar frases, como hacemos nosotros, y su significado es siempre literal, no metafórico.

Olvidamos a Copito de Nieve. Hay quien dice que puso Barcelona en el mapa del turismo mundial, pero para Jordi Sabater Pi, que en 1966 lo envió desde la entonces Guinea Española, no fue más que una anécdota, una casualidad feliz que a menudo le provocaba sentimientos encontrados. Por un lado, estaba satisfecho de que el gorila blanco estuviera en el zoo de su ciudad, un objetivo por el cual rechazó un cheque en blanco de la Expo de Montreal 1967, pero, por el otro, tenía que lamentar a menudo que sus aportaciones científicas, capitales en los campos de la primatología, la etología y la evolución humana, y abundantes en otros muchos, quedaran eclipsadas por el famoso gorila albino. Centrémonos, pues, en la ciencia de Jordi Sabater Pi, que floreció en las selvas africanas.

Jordi Sabater Pi fue un científico entusiasta, interesado por muchos ámbitos del saber y con un espíritu de trabajo y una tenacidad formidables. Estos rasgos, junto con una curiosidad insaciable, están detrás de las numerosas aportaciones científicas que realizó a lo largo de su vida, tanto en el campo de la etología y la primatología como en los de la etnología y la zoología.

El 2 de agosto se cumple el centenario del nacimiento de uno de los científicos catalanes más populares: Jordi Sabater Pi. Famoso por haber llevado a Copito de Nieve al Zoo de Barcelona, Sabater se fue a África con 17 años y pasó allí 30. Sin ningún título universitario, pero con una gran pasión y una voluntad de hierro, se convirtió en un pionero mundial en el estudio de los gorilas y en un referente internacional para reinterpretar la idea de cultura a partir del descubrimiento de que los chimpancés utilizan herramientas.

La vida de Sabater es un ejemplo poderoso de hasta dónde puede llegar la capacidad de trabajo y la autoexigencia. Aunque se le conozca por el gorila albino, en estas páginas reivindicamos sus aportaciones científicas, que fueron muchas, variadas y de gran calidad e influencia.