Era el año 1936. La India, todavía parte del Imperio Británico, se preparaba para enviar una delegación a los Juegos Olímpicos de Berlín. Al frente, su potente equipo de hockey hierba, que ganaría el oro goleando a los alemanes en la final por 8 a 1. Pero como los indios no destacaban en muchos deportes olímpicos, añadieron a la delegación a representantes de deportes tradicionales suyos para hacer exhibiciones. Así fue como viajaron hasta Berlín un grupo de hombres del Vyayamshala (como se conocen un tipo de gimnasios) de la ciudad de Amravati. Poco se imaginaban que el mismo Adolf Hitler pediría ver su exhibición, interesado como estaba en la zona, donde envió a científicos para ver si era cierto que los arios tenían sus raíces en el Tíbet o en la India. El Führer se mostró entusiasmado cuando los jóvenes hicieron una exhibición de mallakhamba, un deporte local indio. Tanto, que recibió en audiencia a los atletas, a los cuales hizo regalos que estos escondieron, incómodos, cuando empezó la Segunda Guerra Mundial.

Seguramente todos habéis practicado algo pareciendo al picigin, pero no lo sabéis. Lo que podría parecer un juego playero inocente, en las costas croatas es una tradición con la cual no puedes hacer bromas. El picigin es uno de los grandes orgullos de los dálmatas, los habitantes de la costa croata, especialmente en la región de Split. Los croatas, ya lo sabemos, suelen ser buenos en cualquier deporte colectivo, del baloncesto al fútbol, pasando por el balonmano y el waterpolo. Y precisamente un grupo de jóvenes que creían que no tenían suficiente traza para jugar a waterpolo se inventaron este deporte en 1908. Ahora, se organizan campeonatos donde participan cada año centenares de personas.

Delante de una barca con forma de dragón, corres el riesgo de considerarlo exótico, bonito y pasar página. Grave error. El barco dragón es un deporte milenario que se ha reinventado para ser moderno, pero con un poco de curiosidad descubres que estas embarcaciones tan bonitas con una cabeza con forma de dragón son solo la punta del iceberg de un mundo cultural muy rico y complejo. Un mundo que muchos practicantes del deporte no acaban de conocer del todo, puesto que la cultura china es un libro abierto donde entras y siempre tienes la sensación de que te queda mucho para aprender.

Ya cuando la expedición de Magallanes que daría la vuelta al mundo por primera vez llegó a la zona en 1521, quedaron impresionados. Normal. Es increíble ver como una persona puede subirse a lo alto de una palmera de 80 metros de largo como si nada, trepando por el tronco usando los pies y las manos. Una vez que llegaba arriba, empezaba la lluvia de cocos que cortaba. No era buena idea pasar por debajo: un impacto de coco puede partirte la crisma. En la Polinesia los cocos siempre han sido valorados, tanto para comer como para hacer joyas y herramientas. Tan importante es el coco, que ahora presumen de tener los campeones mundiales en ascenso de cocoteros. Sí, existe este deporte.

Las practicantes más veteranas de este deporte recuerdan como muchos hombres se reían de ellas. Ahora, aspiran a ser olímpicas. No queda muy claro cuándo nació el nzango. Parece que sus raíces las encontramos en diferentes escuelas para niñas de varias regiones del norte de la República Democrática del Congo, cuando esta tierra todavía estaba controlada por los belgas. El gobierno de Bélgica, mientras intentaba esconder el genocidio que cometió durante décadas en un país del cual saqueaba las riquezas naturales mientras sembraba dolor, permitía a muchas congregaciones religiosas gestionar centros educativos. En muchas de estas escuelas había conflictos, puesto que las tradiciones locales no siempre encajaban con las ideas de los curas. Durante los años 50 y 60, por ejemplo, uno de los debates entre los profesores era qué había que hacer con la música y los bailes nativos. Los congoleños viven cantando y bailando. A muchos curas, en cambio, no les gustaban estas costumbres y prohibían muchos bailes entre los niños. Las niñas, en cambio, jugaban bailando a la hora del patio.