Cuando estamos enfermos, el médico nos receta una pastilla, pero rara vez pensamos cómo ha llegado ese fármaco hasta nosotros. El proceso comienza con los científicos estudiando una biblioteca de compuestos químicos para escoger el más adecuado para solucionar el problema causando los mínimos efectos secundarios. Para conseguirlo, realizan un primer experimento en células que crecen en un plato de cultivo, después en animales y, finalmente, en los mismos humanos. Éste es el protocolo que hace décadas que se usa y que nos ha permitido tener las farmacias llenas de soluciones para casi todas las enfermedades. Pero siempre ha habido voces críticas que cuestionaban si la experimentación en animales era realmente necesaria. Los motivos son principalmente éticos relacionados con el sufrimiento innecesario de seres con capacidad de sentir dolor. Últimamente, este punto de vista ha ganado influencia, y algunos países han empezado a mover ficha para eliminar del todo estos estudios.

Vivimos tiempos muy convulsos que también afectan al progreso científico y la generación de conocimiento. ¿Cómo enfrentarnos a las pandemias que vendrán? ¿Cómo mitigar el cambio climático? ¿Cómo buscar nuevas fuentes de energía? El papel de la ciencia es objeto de debate en todo el mundo precisamente cuando los retos globales exigen respuestas conjuntas fundamentadas con evidencias científicas. Y, paradójicamente, la ciencia y el mundo científico sufren un duro ataque.

Mucho antes de recibir el diagnóstico, el paciente de leucemia linfática crónica que acaba teniendo un pronóstico muy malo tiene un pequeño grupo de células que lo anticipan. Las células tumorales que pueden acabar siendo resistentes a las terapias, generar recaídas y dar lugar a formas más agresivas están presentes desde antes del inicio de la enfermedad, muchos años antes de que puedan aparecer las complicaciones. Investigadores del Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (Idibaps) y el Hospital Clínic de Barcelona han demostrado que estas células se pueden detectar en cantidades pequeñas en fases muy tempranas de la patología, un hallazgo que da esperanza al 10% de los pacientes a los que este cáncer se les transforma en un tumor mucho más grave e intratable.