La ciencia no ha tratado igual a los hombres y a las mujeres. Muchas veces, con la excusa de que el ciclo hormonal de las mujeres podía distorsionar los resultados, los ensayos clínicos se han hecho solo con hombres por comodidad y por presuponer, erróneamente, que la respuesta de los cuerpos era igual tanto en hombres como en mujeres. El resultado es que las mujeres en general están infradiagnosticadas y que en muchas ocasiones reciben el tratamiento más tarde –si lo reciben–, tienen menos acceso a la cura y sufren más dolor porque no se hace caso de sus síntomas, porque no cuadran con lo que dicen que sienten los hombres. Según explica claramente Gemma Parramon, jefa de sección de psiquiatría de enlace del Hospital Vall d'Hebron y autora del libro Será por las hormonas,cada vez hay más estudios que demuestran, en diferentes contextos, que las mujeres esperan más tiempo en las listas de espera de la sanidad pública o que hay más retrasos diagnósticos incluso en enfermedades en las que es fundamental detectar la afección a tiempo.

Como investigadora predoctoral, estudio el envejecimiento de las células madre hematopoyéticas –las células encargadas de regenerar toda nuestra sangre a lo largo de la vida–. Hace unos años, mientras observaba estas células al microscopio, noté unas diferencias extrañas entre mis muestras. Se suponía que debían comportarse de manera idéntica, ya que todas provenían de donantes de la misma edad, pero no era así. Recuerdo que me vino a la cabeza un pensamiento: ""¿Son del mismo sexo, estos donantes?". Hasta ese momento, nunca me había hecho esta pregunta. Cuando empecé a leer la bibliografía científica, me di cuenta de que este no era solo mi punto ciego. Durante siglos, tanto la investigación fundamental como la medicina moderna han funcionado bajo la premisa del "humano estándar": el Hombre de Referencia. Esto no se hizo como una teoría conspiratoria para excluir a las mujeres de la investigación, sino por una combinación de comodidad y practicidad. Los primeros investigadores médicos utilizaban los registros militares de soldados sanos como base de referencia; además, los científicos evitaban activamente estudiar a individuos de sexo femenino afirmando que las fluctuaciones de las hormonas menstruales distorsionarían los datos. Este sesgo era tan profundo que, incluso en la investigación fundamental, los ratones hembra se excluían sistemáticamente.

Cuando estamos enfermos, el médico nos receta una pastilla, pero rara vez pensamos cómo ha llegado ese fármaco hasta nosotros. El proceso comienza con los científicos estudiando una biblioteca de compuestos químicos para escoger el más adecuado para solucionar el problema causando los mínimos efectos secundarios. Para conseguirlo, realizan un primer experimento en células que crecen en un plato de cultivo, después en animales y, finalmente, en los mismos humanos. Éste es el protocolo que hace décadas que se usa y que nos ha permitido tener las farmacias llenas de soluciones para casi todas las enfermedades. Pero siempre ha habido voces críticas que cuestionaban si la experimentación en animales era realmente necesaria. Los motivos son principalmente éticos relacionados con el sufrimiento innecesario de seres con capacidad de sentir dolor. Últimamente, este punto de vista ha ganado influencia, y algunos países han empezado a mover ficha para eliminar del todo estos estudios.

Vivimos tiempos muy convulsos que también afectan al progreso científico y la generación de conocimiento. ¿Cómo enfrentarnos a las pandemias que vendrán? ¿Cómo mitigar el cambio climático? ¿Cómo buscar nuevas fuentes de energía? El papel de la ciencia es objeto de debate en todo el mundo precisamente cuando los retos globales exigen respuestas conjuntas fundamentadas con evidencias científicas. Y, paradójicamente, la ciencia y el mundo científico sufren un duro ataque.

Mucho antes de recibir el diagnóstico, el paciente de leucemia linfática crónica que acaba teniendo un pronóstico muy malo tiene un pequeño grupo de células que lo anticipan. Las células tumorales que pueden acabar siendo resistentes a las terapias, generar recaídas y dar lugar a formas más agresivas están presentes desde antes del inicio de la enfermedad, muchos años antes de que puedan aparecer las complicaciones. Investigadores del Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (Idibaps) y el Hospital Clínic de Barcelona han demostrado que estas células se pueden detectar en cantidades pequeñas en fases muy tempranas de la patología, un hallazgo que da esperanza al 10% de los pacientes a los que este cáncer se les transforma en un tumor mucho más grave e intratable.