Hay historias que permanecen sepultadas en las profundidades del mar, no solo bajo toneladas de agua, sino también de una espesa capa de secretos y litigios. El galeón San José salió de Cartagena de Indias (Colombia) el 29 de mayo de 1708 con toneladas de oro, plata y piedras preciosas que los españoles habían arrancado de América. El destino era Cádiz, y los Borbones esperaban con ansia su llegada porque las arcas estaban bastante vacías por culpa de la Guerra de Sucesión. El barco, con 600 tripulantes, nunca llegó a su destino: los británicos, que codiciaban también el oro y la plata, estaban al acecho y lo hundieron cerca de las islas del Rosario, en el Caribe. El tesoro, que no está documentado, se fue al fondo del mar con todos los tripulantes y desde entonces ha alimentado un montón de leyendas. Incluso Gabriel García Márquez habla de ello en El amor en los tiempos del cólera.

De los romanos sabemos muchas cosas, porque dejaron una extensa documentación que relata sobre todo las gestas, las intrigas de los emperadores y la vida cotidiana de los mortales corrientes. Una enorme cantidad de vestigios arqueológicos, tanto en tierra firme como en el mar, también han puesto al descubierto todo lo que construyeron y los avances técnicos que consiguieron. Con la bioarqueología, incluso se puede saber con precisión qué materiales utilizaban para que las embarcaciones fueran lo más impermeables posible y dónde las construyeron y repararon. Y entrar en detalles muy específicos como los que ha revelado un nuevo estudio publicado en Frontiers in Materials, con investigadores de Francia y Croacia, que analiza el recubrimiento de una embarcación romana (llamada Ilovik–Parzine 1), que se hundió hace aproximadamente 2.200 años frente a la costa de lo que hoy es Croacia.

La fascinación por los hallazgos que esconde el mar viene de lejos. En el siglo XV, el cardenal Prospero Colonna ya ordenó rastrear el lago de Nemi, en el sur de Roma, para confirmar si era cierta la leyenda según la cual el emperador Calígula había construido palacios flotantes: la excavación se prolongó casi 500 años. Es seguramente la primera excavación subacuática de la historia y la que más tiempo ha durado. Desde entonces, se han localizado muchos más tesoros: desde ciudades sumergidas, como la griega Hélice, que desapareció en el año 373 aC después de un terremoto, hasta barcos legendarios como el Endurance, que acompañó a Ernest Shackleton y su tripulación en la frustrada Expedición Imperial Transantártica.