De los romanos sabemos muchas cosas, porque dejaron una extensa documentación que relata sobre todo las gestas, las intrigas de los emperadores y la vida cotidiana de los mortales corrientes. Una enorme cantidad de vestigios arqueológicos, tanto en tierra firme como en el mar, también han puesto al descubierto todo lo que construyeron y los avances técnicos que consiguieron. Con la bioarqueología, incluso se puede saber con precisión qué materiales utilizaban para que las embarcaciones fueran lo más impermeables posible y dónde las construyeron y repararon. Y entrar en detalles muy específicos como los que ha revelado un nuevo estudio publicado en Frontiers in Materials, con investigadores de Francia y Croacia, que analiza el recubrimiento de una embarcación romana (llamada Ilovik–Parzine 1), que se hundió hace aproximadamente 2.200 años frente a la costa de lo que hoy es Croacia.

La fascinación por los hallazgos que esconde el mar viene de lejos. En el siglo XV, el cardenal Prospero Colonna ya ordenó rastrear el lago de Nemi, en el sur de Roma, para confirmar si era cierta la leyenda según la cual el emperador Calígula había construido palacios flotantes: la excavación se prolongó casi 500 años. Es seguramente la primera excavación subacuática de la historia y la que más tiempo ha durado. Desde entonces, se han localizado muchos más tesoros: desde ciudades sumergidas, como la griega Hélice, que desapareció en el año 373 aC después de un terremoto, hasta barcos legendarios como el Endurance, que acompañó a Ernest Shackleton y su tripulación en la frustrada Expedición Imperial Transantártica.