Los mamíferos omnívoros nos alimentan de una gran variedad de alimentos. Impelidos por la curiosidad, primates, roedores y cánidos probamos nuevos alimentos y, al mismo tiempo, hemos aprendido a evitarlos si en alguna ocasión anterior la ingesta nos ha provocado que nos mareemos o enfermemos; y es así incluso después de una única mala experiencia. Es crucial aprender qué alimentos nos son tóxicos porque nos va la supervivencia. Pero, ¿cómo aprenderlo con un único contacto?

La memoria humana es uno de los procesos cognitivos más complejos de nuestro cerebro. Almacenamos recuerdos que ayudan a configurar nuestra identidad, y también somos capaces de distinguir objetos y personas independientemente de su contexto. Ahora, y por primera vez, un grupo de investigadores catalanes del Instituto de Investigación del Hospital del Mar ha observado en un estudio cómo las neuronas de nuestro cerebro recopilan estos recuerdos, lo que nos "permite establecer relaciones superiores y abstractas, lo que constituye la base de la inteligencia humana", según los autores de esta investigación que publica este jueves la revista Cell Reports.

La sensación es bien conocida y la experimentamos cada día: nos ponemos delante del plato en la mesa, empezamos a comer y, en un momento dado, nos detenemos para que nos sintamos hartos. Y a menudo, como experimentamos cada Navidad, saltarnos esta señal de saciedad del cuerpo penaliza, ya que suele comportar digestiones pesadas y empachos poco placenteros. Pero, ¿cómo sabe el cerebro, el órgano que regula el comportamiento, cuando el organismo tiene nutrientes suficientes y no necesita ingerir más alimentos? Parece que científicos de la Universidad de Columbia, en Estados Unidos, han encontrado la respuesta.

Los beneficios del deporte en el cuerpo se han estudiado ampliamente en lo que se refiere al fortalecimiento muscular, óseo, cardiovascular e inmunitario. Sin embargo, ahora investigadores del prestigioso Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, en sus siglas en inglés) habrían descubierto otro efecto del ejercicio físico: podría multiplicar el número de neuronas. Simplificándolo mucho, ingenieros del MIT han observado que las neuronas que se exponen en las mucinas –unas señales bioquímicas– que se liberan cuando los músculos se contraen pueden crecer hasta cuatro veces más que las neuronas que no están expuestas. "Estos experimentos a nivel celular sugieren que el ejercicio puede tener un efecto bioquímico significativo en el crecimiento de los nervios", afirman los científicos.

Una mosca sobrevuela el cuenco de fruta de la cocina. Lo hace de forma errática, parece casi improvisar, pero llega a su destino: un plátano maduro, casi en descomposición, que le ha parecido apetitoso. Se frota las patas, todo está listo para empezar el festín. Ahora bien, el movimiento fugaz de una mano la pone en alerta y, antes de que lo atrape, levanta de nuevo el vuelo para escapar del peligro. Es una escena cotidiana que todos hemos vivido con este insecto diminuto sin darle mucha importancia. Total, es sólo una mosca. Sin embargo, los comportamientos que ha tenido –volar, reconocer algo que le gusta y detectar un peligro y anticiparse– son complejos y hasta ahora no se entendía cómo se organiza ni cómo funciona su sistema nervioso para hacer todas estas cosas. Por primera vez, investigadores de todo el mundo han elaborado un mapa completo del cerebro de una mosca de la fruta que permitirá entender su funcionamiento.

Dar vida provoca una transformación total del cuerpo de la mujer. Además de los cambios físicos (el cuerpo se ensancha para dar cabida al hijo), fisiológicos (el corazón debe trabajar más para bombear sangre para ambos) y psicológicos (se experimentan diversas emociones con diferentes intensidades, como el miedo, l emoción o la sensibilidad), el embarazo también modifica el cerebro de la gestante. Según una investigación en primera persona de la neurobióloga Elizabeth Chrastil, de la Universidad de California, el órgano se reduce durante la gestación, aunque recupera su tamaño unos meses después, sin que ello implique secuelas a largo plazo. En concreto, disminuye el volumen de sustancia gris, la parte del cerebro donde se agrupan la mayoría de los cuerpos de las neuronas, y también de la corteza cerebral, la capa externa de tejido de ese órgano.

La primera vez que viste la nieve, una noche de reyes mágica o el día que nació tu hermano pequeño. Aunque pase el tiempo, hay recuerdos que conservamos toda la vida. ¿Pero cuál es el mecanismo que lo hace posible? Una investigación pionera realizada por un equipo de investigadores estadounidenses, publicada en Science Advances, ha proporcionado una explicación biológica a los recuerdos a largo plazo. La clave de la investigación es entender el rol de una molécula, llamada KIBRA, que actúa como pegamento con otras moléculas y permite que la memoria se estabilice y se solidifique a largo plazo.

Los placozoos son posiblemente los animales con la estructura más simple que existe en nuestro planeta. Habitan discretamente en zonas poco profundas y cálidas del mar, y sus cuerpos, transparentes, planos y sin órganos, están formados por varios miles de células de solo cuatro tipos –las moscas tienen 90 tipos y los humanos, unos 200, para hacernos a la idea de su simplicidad–. Sin embargo, investigadores del Centro de Regulación Genómica (CRG) de Barcelona han demostrado que en el interior de estas pequeñas criaturas existían algunos de los componentes que definen las neuronas, como los genes que se encargan parcialmente de generar las conexiones neuronales (sinapsis), que las hacen similares a una neurona molecularmente hablando. Aunque no son neuronas, pueden interpretarse como un paso intermedio en la evolución de estas. "Si las neuronas fueran coches, los placozoos tienen motor y ruedas, pero les falta el chasis", ejemplifica para el ARA el investigador ICREA Arnau Sebé-Pedrós, autor del estudio.