Babilonia, Nínive, Bagdad, Ur, Mesopotamia, la muerte de Alejandro Magno, el desierto de Arabia, los árabes de los humedales, los ríos Tigris y Éufrates, el jardín del Edén, las ciudades santas del chiismo... Todo ello hace que un viaje por el Iraq sea hoy historia, cuando se fundaban las primeras ciudades, cuando se construían los majestuosos ziggurados y los muros de Babilonia, cuando nacía la escritura cuneiforme y, puestos en terreno bíblico, cuando Adán y Eva vivían libremente en el Jardín del Edén.

La vida en Hong Kong es rápida e inquieta, con más de siete millones de habitantes, el mismo número de coches y rascacielos que superan los 400 metros de altura. Sin embargo, la tradición también está muy presente, en los templos budistas y en las calles, donde sobre todo a primera hora del día se puede ver a mucha gente practicando artes marciales, solos o en grupo. Es emocionante observar cómo personas de todas las edades practican taichí o kungfu con espadas. Como visitante, puedes emular a los locales ejercitándote por la mañana y después tomando un congee, un desayuno clásico que consiste en una papilla de arroz blanco que se sirven normalmente combinadas con bolas de pescado o incluso panceta. Para los vegetarianos existe la opción de añadirle cebolleta y jengibre.

Charles Darwin tenía 22 años cuando peló un plátano por primera vez. "Empafador y dulce, con poco sabor," anotó en su diario mientras estaba en Santiago, la isla principal del archipiélago de Cabo Verde, cerca de la costa de África Occidental. Darwin prefería las naranjas y los tamarindos, y desde que había llegado, después de pasar tres semanas terribles en el mar, siempre que podía hacía grandes banquetes con fruta tropical.

La primera vez que oí hablar del archipiélago de Okinawa me imaginé unas islas lejanas, perdidas en la inmensidad del océano Pacífico. Un viaje reciente me ha dado cuenta de que son lejanas incluso desde Japón, el país al que pertenecen. De Tokio a Naha, la capital de las islas, tarda dos horas y media en avión. Si prefieres ir en barco desde la ciudad de Kagoshima son veinticinco horas. Y es que estas islas de clima subtropical están mucho más cerca de Taiwán que de las islas principales de Japón.

El oro es el metal más maleable y dúctil conocido. Tanto, que puede hacerse lo que se llama pan de oro, unas láminas finísimas que tradicionalmente han servido para recubrir pinturas murales, muebles, esculturas y exteriores de edificios. Piense en la dama dorada de Gustav Klimt o en los iconos y todo el arte bizantino, con el amarillo metálico como seña de identidad. Actualmente también se usa en la cosmética y en la alta cocina: no es tóxico. El pan de oro se prepara en hojas muy delgadas de oro fundido y después batido –de hecho, martilleado–, como minúsculas sábanas cuadradas, de 10x10 centímetros y más hasta que un cabello.