Siempre ha sido una fuente de inspiración para los artistas jugar con el tiempo y con la imposibilidad de volver al pasado. En A la búsqueda del tiempo perdido, una novela larga, lenta, de prosa exquisita, Marcel Proust recuerda su infancia. Es la evocación lo que hace atractivo el relato, lo que lo convierte en único, lo que transporta al lector a un pasado que ya no existe, pero que aún se puede imaginar y soñar.Pensemos en una línea larga. En un extremo están las partículas subatómicas, y en el extremo opuesto, el universo, las distancias a años luz y los agujeros negros –concentraciones de masa con un poder de atracción tal que ni siquiera la luz puede escapar de ellos–. Hasta el siglo pasado, solo una parte de la realidad representada en esta línea nos era conocida: no teníamos los medios técnicos para observar lo muy pequeño ni lo muy grande.Ahora, pero, incluso sabemos que el tiempo se ralentiza en presencia de la masa. Es un hecho experimentalmente comprobado: para el hombre que vive en la montaña, más lejos de la masa de la Tierra, el tiempo transcurre más deprisa que para el que vive en la llanura. Cuando nos movemos a gran velocidad, el tiempo también se altera: se ralentiza. Si pudiéramos viajar en una nave espacial a la velocidad de la luz, podríamos explorar el universo sin que el tiempo fluyera para nosotros. La comparación de dos relojes —uno en reposo en la Tierra y el otro orbitando a gran velocidad, entre 20.000 y 30.000 km/h, en un satélite artificial— demuestra que el tiempo se encoge y se estira. Ha dejado de ser una constante fija y universal.Albert Einstein lo formuló en la teoría de la relatividad años antes de poder comprobarlo; la capacidad de comprender antes de ver constituye la esencia del pensamiento científico. El físico postuló que la única constante universal no es el tiempo ni el espacio, como se creía hasta entonces, sino la velocidad de la luz. Y planteaba un problema más filosófico que físico: ¿qué sentido tienen el ahora y el después si para cada uno de nosotros el tiempo es diferente?Hasta el siglo XVIII, había dos visiones predominantes respecto al tiempo. Para Aristóteles, era la medida del cambio: sin hechos, el tiempo no existía. Para Isaac Newton, el tiempo era inmutable, independiente y constante: sin cambios, el tiempo se deslizaba a velocidad constante. Los principios que Newton formuló en el siglo XVII, en su teoría de la gravedad universal, permitieron explicar el movimiento de los planetas. Pero Newton no fue capaz de explicar más que la parte de la realidad que él podía ver.

El joven aspirante a matemático tomaba notas con un cuidado impecable. Era consciente de que su amigo alemán también le agradecería. Él aún no lo sabía, pero ese compañero que estaba sentado a su lado en clase de geometría acabaría siendo una de las mentes más brillantes del siglo XX: Albert Einstein. Sherlock Holmes tenía a John Watson, Don Quijote tenía a Sancho Panza, y Einstein tuvo siempre a su lado a Marcel Grossmann, el fiel compañero que no sólo le pasaba los apuntes, sino que se convirtió en una pieza clave en el desarrollo de una teoría que cambiaría la concepción del universo. "Aquellos apuntes fueron mi salvación", explicaba Einstein.

El comedor del Hotel Métropole de Bruselas desprendía el aroma habitual de café por las mañanas. Las mentes más brillantes de principios del siglo XX se reunían en torno a las mesas, adentradas en conversaciones intensas y profundas, comentando y rebatiendo las presentaciones que se habían impartido el día anterior durante la última sesión de la quinta conferencia Solvay. Esta serie de encuentros entre científicos eminentes fue impulsada por el químico belga Ernest Solvay, y estaban dedicadas, desde 1911, a profundizar en los problemas más complejos de la física y la química.

El Universo se expande y cada vez lo hace más rápido, aunque los astrónomos no saben muy bien por qué. Para darle respuesta, un equipo de cosmólogos de la Universidad Toulouse III - Paul Sabatier y de la Universidad de Ginebra ha puesto a prueba el modelo actual del Universo predicho por las teorías del propio Einstein. Los resultados, publicados en la revista Nature Comunications, indican que la teoría de la relatividad general, que el físico alemán elaboró hace más de cien años, podría ser insuficiente para describir con precisión la evolución del universo. "Tenemos suficientes indicios para pensar que la teoría de Einstein no es la definitiva", declara Isaac Tutusaus, cosmólogo catalán de la Universidad de Toulouse III - Paul Sabatier y coautor del estudio.

Se necesitaron miles de científicos, los instrumentos más sensibles que se han desarrollado nunca y décadas de investigación para que en septiembre del 2015 los físicos pudieran confirmar que, una vez más, Einstein tenía razón. Ese día se detectaron por primera vez ondas gravitacionales, ondulaciones del espacio-tiempo que llegan a la Tierra procedentes de los acontecimientos más violentos que se producen en el Universo, como explosiones y colisiones de objetos supermasivos. El premio Nobel de física había predicho su existencia en su Teoría General de la Relatividad, pero hasta ese momento, no se habían podido identificar.