La denuncia de la desaparición de 14 menores en siete meses supuso el inicio de una investigación que ha destapado una red internacional de tráfico de menores desde Canarias hasta Francia. Entre noviembre de 2024 y mayo de este año desaparecieron 13 menores en un centro de Arrecife (Lanzarote) y otro en el centro de menores de San Bartolomé de Tirajana (Gran Canaria). La policía española ha detenido a once personas y cuatro ya están en prisión provisional por delitos de organización criminal, falsedad documental, contra los derechos y deberes familiares, encubrimiento y pornografía infantil.

No es fácil saber quién y cómo se enriqueció con el tráfico de personas esclavizadas. En España y Catalunya fue un negocio bastante opaco, porque el mayor tráfico de esclavos se produjo cuando ya era ilegal. Entre los siglos XVI y XIX, distintos países europeos raptaron a más de 12,5 millones de personas de África, que fueron embarcadas hacia las colonias americanas. Según las investigaciones actuales, las embarcaciones con bandera española llevaron a América a cerca de un millón de personas. Reino Unido ilegalizó el tráfico de esclavos en 1807, y un año después Estados Unidos (aunque no abolió la esclavitud hasta 1863). España no prohibió el tráfico hasta 1820; paradójicamente, se convirtió en un gran negocio para españoles y catalanes. "A Cuba llegaron más de 550.000 cautivos africanos cuando el tráfico ya era ilegal según la legislación española, más de la mitad que en toda la historia", dice el historiador Martín Rodrigo, que asesora a la exposición Infamia. La participación catalana en la esclavitud colonial, que se puede ver en el Museu Marítim de Barcelona hasta el 5 de octubre. "En la exposición hemos puesto algunos nombres para ilustrarlo, pero es un fenómeno mucho más amplio", añade el historiador.

Algunos dormían en los pasillos de los supermercados y otros en los sótanos, controlados por algún miembro de la red criminal que les había captado. Estaban sometidos a situaciones de esclavitud: pasaban el día entero en el supermercado, de lunes a domingo, desde que abrían el establecimiento hasta que lo cerraban. La mayoría de las víctimas no cobraban por trabajar jornadas en las que cumplían los tres turnos del día ni por realizar un trabajo que, habitualmente, harían cuatro o cinco personas. Otros trabajadores de los comercios en situación regular tampoco alertaron de los hechos, que se repetían en una quincena de supermercados del Maresme y Barcelona. A partir de un caso, los Mossos d'Esquadra han desmantelado una red que captaba y explotaba mayoritariamente a hombres de origen paquistaní y han liberado a quince personas: cuatro víctimas de tráfico humano y once de explotación laboral. En total, la policía ha detenido a seis personas, entre ellas el máximo responsable de la organización –ahora en prisión preventiva–, que era el encargado de captar a las víctimas en Pakistán para llevarlas a Catalunya y explotarlas.