El puzle del enigmático linaje de los denisovanos, un grupo de homínidos extinto que coexistió en el tiempo con los neandertales –llegaron a emparentarse y se les considera primos lejanos por las diferencias genéticas que presentan– y que ha dejado huella en el genoma de los humanos de hoy en día. La última pieza identificada de este ancestro es la de un fósil de mandíbula de sexo masculino del pleistoceno que un pescador rescató del fondo marino en el actual canal Penghu, en la isla de Taiwán, hace 17 años. Este hallazgo evidencia que el denisovano llegó a sobrevivir en las montañas frías de Siberia y Tíbet, pero también en latitudes cálidas y húmedas de Asia oriental. El estudio, publicado en la revista Science, también permite profundizar en las características que compartían estos ancestros arcaicos y que los diferencian de los neandertales.

La cueva kárstica de Baishiya no es un lugar fácil para llamar su casa. Está ubicada en una pendiente rocosa y escarpada en la meseta tibetana, a más de 3.200 metros de altitud, donde el oxígeno es escaso y el clima frío y seco. Pero una serie de expediciones a la cueva en los últimos años han demostrado que era el hogar de una de las ramas más misteriosas de la humanidad: un grupo de personas parecido a los neandertales llamados denisovanos. Desde el 2010, los científicos han dibujado una imagen borrosa de denisovanos a partir de sólo tres dientes, varios fragmentos de hueso y restos de ADN. El misterio ha envuelto gran parte de su existencia, especialmente su comportamiento.

Pese a haber desaparecido hace 40.000 años, los neandertales hoy no son desconocidos. Sus esqueletos rechonchos nos fascinan en los museos de todo el mundo. Personajes imaginarios de esta especie protagonizan anuncios de televisión. Cuando Kevin Bacon comentó en Instagram que sus costumbres matinales se asemejan a las de un neandertal, no nos explicó que nuestros antiguos primos se cruzaron con los humanos modernos que entonces se expandían desde África .