En la histórica Down House, la casa en la que vivió Charles Darwin durante 40 años en la localidad inglesa de Kent, había un espacio que fue clave para desarrollar la teoría de la evolución que daría renombre mundial al naturalista inglés. Y no es la mesa donde escribió El origen de las especies, sino su jardín. Allí, Darwin pasó horas haciendo pequeños experimentos con plantas, como la llamada orquídea de Darwin u orquídea de Navidad, procedente de Madagascar. Es una especie muy particular, que tiene un nectario extraordinariamente largo, de más de 20 centímetros. El científico predijo la existencia de un insecto capaz de llegar al néctar oculto. La mariposa sería descubierta décadas después, confirmando una intuición basada exclusivamente en la observación botánica.

El voleteo de una mariposa puede cambiar por completo la forma en que se gestiona un ecosistema. Pequeñas y llamativas, su belleza las convierte en el insecto más tolerado por la población, pero su presencia en un determinado espacio natural va más allá, puesto que es principalmente un indicador de buena o mala salud medioambiental. La máxima es sencilla: cuanto mayor diversidad de especies de lepidópteros haya, mejor será el estado de su hábitat. En Cataluña hay algo más de doscientos tipos de mariposa y, de éstos, entre 40 y 50 habitan los parques y playas del área de Barcelona. Es por eso que mayoritariamente se las llama mariposas metropolitanas o urbanas, si bien de vez en cuando también aparecen especies inéditas que se instalan temporalmente desde otros lugares. Pero la sequía de los últimos tres años ha puesto en riesgo su supervivencia: el número de ejemplares observados ha disminuido un 32,8% a causa de la falta de agua, que deshidrató la vegetación, una tendencia que la lluvia de los últimos meses parece que ha empezado a revertir.

Pequeña y llamativa, la migradora de los cardos (Vanessa cardui) bate récords con su enérgico aleteo: es capaz de pasarse la mitad de la vida volando y recorriendo los más de 4.000 kilómetros que separan la costa del oeste de África y la Guayana Francesa, en el extremo este de América del Sur. Un equipo de investigadores liderados por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) con participación catalana ha demostrado por primera vez que esta especie de mariposa es capaz de atravesar el océano Atlántico, todo un hito récord para un insecto. El estudio, publicado en la revista Nature Communications, documenta un viaje que duró entre cinco y ocho días y que es posible gracias a la ayuda de los vientos alisios, que soplan de este u oeste.