Yana murió con un año de vida en la remota región siberiana de Yacutia hace más de 50.000 años. Pesaba 180 kg y medía 1,20 metros. Pese al paso del tiempo, este cachorro de mamut es el ejemplar mejor conservado del que se tiene constancia en el mundo. Es el sexto que se encuentra en buenas condiciones –cinco en Rusia y uno en Canadá– y lo han recuperado especialistas rusos del Museo del Mamut de la Universidad Federal de Lacútia. "A todos nos sorprendió su excepcional conservación", explica el párroco del centro universitario, Anatoli Nikoláyev. De hecho, la cabeza, el tronco, las orejas y la zona de la boca del animal carecían de daños ni deformaciones visibles.

Marc Martí-Renom todavía guarda el mensaje en su móvil. “Lo tenemos! ¡Es real, sí que ha funcionado!”, enviaba entusiasmado al resto del equipo el 4 de marzo del 2020, poco antes de que el mundo se detuviera por culpa de la covid. Estaba en el Centro Nacional de Análisis Genómico (CNAG), en Barcelona, ​​con los también investigadores Juan Antonio Rodríguez y Marcela Sandoval, que apenas había llegado desde Copenhague para contribuir al análisis de datos del proyecto. Poco después de enviar la buena nueva, y sin apenas tiempo de saborearla, tuvo que correr hacia el aeropuerto para regresar a Dinamarca antes de que cerraran el espacio aéreo. El equipo de científicos llevaba más de tres años haciendo experimentos intentando obtener lo que nunca nadie había podido hacer antes con ADN antiguo. Y ese miércoles, al ver la imagen de los cromosomas plegándose formando una especie de origami genético milenario en la pantalla de Rodríguez, supieron que acababan de hacer historia: habían descubierto fósiles de cromosomas antiguos en los restos deun mamut lanudo que murió en Siberia hace 52.000 años. Habían cumplido un hito sin precedentes de la paleogenómica.