Un montón de libros, poemas, guiones y canciones se han escrito con todo lo ocurrido en las aguas de la costa de Normandía. Ser la puerta de entrada o de salida entre Gran Bretaña y el continente ayuda. Su belleza, también. En Normandía se han vivido viejas batallas y otras más modernas. Es tierra de naufragios, castillos y cementerios. Y de poetas imprudentes. A finales del siglo XIX, en la población de Étretat sólo se hablaba de algo. Unos meses antes había llegado un joven inglés con el pelo largo que hacía cosas extrañas. Entonces, Étretat era un pueblo de pescadores y campesinos, donde no acababan de entender lo que hacía aquel inglés, que hablaba de sexo, se desnudaba en la playa y reflexionaba sobre cómo soñaba con morir. Se trataba del poeta Algernon Charles Swinburne, que, buscando la belleza, había terminado en uno de los rincones más bellos de Francia. Un pueblo junto a unos acantilados blancos que caen a pico sobre un mar indomable. Pero Swinburne quiso ver quién era más fuerte, si el mar o él, y nadaba donde todo el mundo le recomendaba que no lo hiciera. El resultado fue que casi pierde la vida un día en que las barcas de pescadores tuvieron que salir con mala mar para sacarle medio inconsciente. "Por suerte estaba bien, pero muy cansado, y el resultado fue que hice un inmenso grupo de amigos entre los pescadores y marineros que me ayudaron, que son la gente más agradable que he conocido nunca", escribiría. En una de las barcas había un joven francés que pasaba allí unos días. Un joven que escribiría, años más tarde, cómo "aquel inglés llevaba una vida solitaria y extraña que sorprendía a los locales, poco acostumbrados a las fantasías y excentricidades británicas". Era Guy de Maupassant, destinado a ser uno de los mayores escritores de Europa.