Las encontraron completamente sedadas en el aeropuerto de El Cairo, el pasado 2 de mayo. Las tres crías viajaban hechas un hatillo dentro de las maletas de un pasajero que volaba hacia la India. Cuando las autoridades egipcias lo interceptaron, le encontraron, además de los pequeños chimpancés, diez bolsas llenas de reptiles raros.

¿Estáis disfrutando o preparando las vacaciones? El periodo estival es un tiempo en el que los humanos salimos de la rutina habitual, viajamos para encontrar nuevos horizontes, o nos refugiamos en entornos más o menos familiares, lejos del trabajo y si puede ser, refrescarnos del calor. En general, nos mezclamos con gente que no conocemos, en la arena de la playa, en el agua de la piscina, o en medio de una calle llena de otros turistas admirando edificios de la vieja Europa… Sea como sea, seguro que veis gente cogida de la mano: una madre o un padre cogiendo de la mano a su hijo pequeño; dos jovencitas que se cogen del brazo mientras ríen; una pareja joven que se mira el uno en los ojos del otro; y también parejas de gente mayor que caminan de lado. Y con este pequeño gesto se dicen que todavía se aman.

En el laboratorio de Tomàs Marquès Bonet conviven toda clase de monos y de primates. Algunos son humanos; otros están hechos con piezas de Lego, en origami, de madera, de ganchillo, de plástico, y se cuelgan entre estanterías y ordenadores llenos del código que contiene la esencia de la vida. Desde un rincón, el Floquet de Neu, un accidente único en la naturaleza, observa la escena, atento, y concentra, mejor que cualquier artículo científico, la historia de su propietario, este investigador Icrea, profesor y catedrático de la Universitat Pompeu Fabra.

Si la naturaleza era la respuesta, ¿cuál era la pregunta? Es la cita que aparece al inicio de La respuesta (Destino), el libro que acaba de publicar el paleontólogo y codirector de Atapuerca Juan Luis Arsuaga. Son más de 500 páginas donde hay algunas respuestas –no lo confundamos con certezas– y sobre todo preguntas que nos ayudan a recorrer de manera fascinante la historia de la evolución y a entendernos a nosotros, los humanos, en comparación con el resto de animales.

¿De qué sirven los besos? ¿Qué función biológica puede tener un morreo? ¿O es una función evolutiva? Son preguntas que es poco probable que te pasen por la cabeza mientras ves a Burt Lancaster y Deborah Kerr sobre la arena de la playa en la mítica escena de De ahí a la eternidad. Pero es la pregunta que se hicieron unos científicos de Oxford, y que les ha llevado a investigar el historial besuqueador de algunas especies animales, especialmente los primates.

Los humanos no somos, ni mucho menos, los únicos animales que practicamos sexo sólo por placer. Ni tampoco quienes nos lo hacemos tanto con individuos del otro sexo como del mismo. Por ahora, de hecho, están documentadas al menos 1.500 especies animales con conductas homosexuales. Y en algunas incluso, como es el caso de las jirafas, los machos copulan mayoritariamente con machos. Otros, como los albatros o pingüinos, tienen parejas estables homosexuales durante buena parte de su vida.

Que la vida son casualidades y que se trata de saber aprovechar lo sabe bien Tomàs Marquès Bonet (Barcelona, ​​1975), uno de los mayores expertos mundiales en genómica y evolución de los primates. Aunque quería dedicarse a estudiar murciélagos y ranas pirenaicas, acabó en IBM realizando transacciones bancarias y aprendiendo a programar. Unos años después la vida le puso por delante una oportunidad para reengancharse a la ciencia y la aprovechó bien haciendo una tesis computacional en la Universidad Pompeu Fabra (UPF) comparando humanos y chimpancés. Y así, todo empezó de nuevo.

Una de las frases célebres del primatólogo catalán Jordi Sabater i Pi, pionero en el estudio del comportamiento de los chimpancés en libertad en su hábitat natural, dice que "los chimpancés nos hablan con su comportamiento; basta con saber observarlos y escucharlos" los". Hace tiempo que se sabe que los chimpancés no sólo se comunican con su conducta, sino que también utilizan vocalizaciones y gesticulaciones para expresar significados específicos. Se ha demostrado, por ejemplo, que utilizan chillidos y gruñidos para indicar cuándo una fruta es dulce o amarga; para avisarse de posibles peligros, como la presencia de un felino, una serpiente o un pájaro de presa; o para transmitir enfado o simpatía, entre otros aspectos. Sin embargo, no encadenan estos gritos por formar frases, como hacemos nosotros, y su significado es siempre literal, no metafórico.