Acababa de cumplir 34 años cuando su nombre apareció en uno de los listados más importantes de la ciencia: el Nobel de medicina. Desde entonces ha pasado a la historia como uno de los investigadores clave del siglo XX, tanto por el descubrimiento de la estructura del ADN como por su liderazgo del Proyecto Genoma Humano (1988-1992), pero también por las múltiples polémicas que ha protagonizado. Esta semana, a la edad de 97 años, el biofísico estadounidense James D. Watson ha fallecido en un centro sanitario de Nueva York por causas que no han trascendido, según ha confirmado su hijo al New York Times.

Los investigadores estadounidenses Mary E. Brunkow y Fred Ramsdell y el japonés Shimon Sakaguchi han sido distinguidos con el premio Nobel de medicina, que este lunes ha otorgado la Real Academia de las Ciencias de Suecia, para describir cómo se regula el sistema inmunitario para no hacernos daño. En concreto, sus trabajos establecieron el concepto de tolerancia inmunitaria periférica, que es un mecanismo de control de nuestras defensas para que no nos ataquen como una amenaza externa, lo que ha permitido entender mejor cómo funciona el sistema inmunitario y ha abierto la puerta al desarrollo de nuevos tratamientos contra el cáncer y las enfermedades autoinmunitarias.

De joven le apasionaba el Antiguo Egipto, y su curiosidad insaciable por el pasado le ha acabado convirtiendo en uno de los padres de la paleogenética, una disciplina que estudia la evolución humana mediante el ADN antiguo que se conserva en los fósiles. El biólogo y genetista Svante Pääbo (Estocolmo, 1955) ganó en 2022 el Nobel de medicina por haber descifrado el genoma de los neandertales, una especie extinguida hace 30.000 años, un hito que abrió una puerta a la investigación de las bases sobre las que nos hace gen. El investigador del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva se encuentra en Barcelona este lunes para recibir el quinto premio europeo de ciencia Hipatia, otorgado por el Ayuntamiento de Barcelona y el BCN Knowledge Hub de la Academia Europea.

El lunes por la mañana, escasos minutos después de que se anunciara los científicos galardonados este año con el Nobel de medicina, estallaba en las redes la polémica. Desde la cuenta oficial de X de los premios se publicaba una fotografía del recién laureado Victor Ambros, investigador de la Universidad de Massachusetts (EE.UU.), donde aparecía con su mujer, la también científica y miembro de su equipo Rosalind Lee. En el texto del tuit los suecos explicaban que el premiado estaba celebrando la noticia con su mujer y colega, de quien decían “que es también la primera autora del artículo científico en [la revista] Cell de 1993 citado por el Comité del Nobel”.

Todas y cada una de las cerca de 39 millones de millones de células de nuestro cuerpo contienen en su núcleo un conjunto idéntico de genes que dictan toda la información para hacer funcionar el organismo. Esta información está almacenada y empaquetada en los cromosomas. Son una especie de manual de instrucciones que todas las células comparten. Y, sin embargo, nuestro cuerpo cuenta con diferentes células especializadas que realizan funciones diferentes y utilizan genes diferentes. Por ejemplo, las de la piel no tienen que ver con las de la tripa o las de las neuronas. Tampoco tienen las mismas características. ¿Cómo puede ser? La respuesta a esta pregunta son las moléculas de microARN, un hallazgo de los dos galardonados con el Nobel de medicina de este año, los biólogos Victor Ambros, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Massachusetts, y Gary Ruvkun, del Hospital General de Massachusetts.