Nada podía hacer prever a Francisco Juan Martínez Mojica, o Francis Mojica, como es popularmente conocido (Elche, 1963), que las horas y horas que se pasó en las salinas de Santa Pola inspeccionando unos microorganismos que conferían a las aguas su peculiar color rosado acabarían llevándolo a hacer un descubrimiento que le daría la vuelta a la biología.

En 1975, tras una conferencia sobre ADN recombinante en Asilomar, California, entró en vigor una moratoria –autoimpuesta y ampliamente aceptada por los expertos– para dar tiempo a evaluar los riesgos de la nueva tecnología, que permitía por primera vez mezclar el material genético de especies diferentes y crear así organismos modificados. Las aplicaciones potenciales eran fabulosas, como lo era también la posibilidad de generar desastres inimaginables. Había que valorar bien las consecuencias de usar el conocimiento que se había adquirido y acordar unas regulaciones mínimas que todo el mundo estuviera de acuerdo en seguir.

Perseverante y sagaz, Emmanuelle Charpentier (Juvisy-sur-Orge, Francia, 1968) llevaba cerca de quince años investigando en su laboratorio una bacteria, Streptococcus pyogenes. Es una de las diez primeras causas de infección mortal a nivel mundial y se estaba volviendo inmune a los antibióticos, la única arma que tenemos para luchar contra estos microorganismos. Por eso, la bioquímica la escudriñaba para intentar comprenderlo mejor y encontrar el talón de Aquiles. Entonces, el azar quiso que conociera la bióloga molecular estadounidense Jennifer Doudna, con quien empezó a colaborar y sólo un año más tarde. eureka! Ambas científicas conseguían descubrir el sistema CRISPR, una molécula que permite modificar el genoma de cualquier ser vivo con gran precisión.