"La humanidad nunca se ha sometido a los pacientes y justos, sino siempre sólo a los grandes monomaníacos". Esto no está escrito hoy pensando en Donald Trump o Vladimir Putin. Está escrito por Stefan Zweig hace cerca de un siglo pensando seguramente en Hitler pero refiriéndose al fanático Juan Calvino (1509-1564), el hombre que convirtió la reforma protestante iniciada por Lutero (un movimiento de libertad espiritual y religiosa) en una dictadura teocrática en Ginebra. Educado en el mismo colegio que Erasmo e Ignacio de Loyola, a Calvino no le hizo tanto provecho. De perseguido a perseguidor, torturó a su sociedad y se torturó a sí mismo: dormía como máximo cuatro horas y hacía un suelo comida frugal al día; ninguna distracción, ningún relajamiento, ningún placer. El asceta, dice Zweig, "es el tipo más peligroso de déspota".

Si Europa fuera una librería, en una de sus baldas más preeminentes tendría, sin duda, la obra de Stefan Zweig. Vienés criado y educado en una Austria envidiablemente culta, vivió el fin del Imperio Austrohúngaro y vio cómo su ideal de una Europa hermanada y pacífica se iba al garete con el ascenso del nazismo. La vida de Zweig fue una mezcla de fe en la culturización del hombre y de choque frontal con la peor versión de éste. Sin embargo, o por ello, escribió una obra extensa y variada, de las más destacadas del siglo XX.