Desde que, en 2018, Antonio Scurati publicó en Italia el primer volumen sobre el ascenso y caída de Mussolini, El hijo del siglo (Alfaguara, 2020), millones de lectores europeos y del resto del mundo han esperado con deseo la aparición del siguiente. No sólo para volver a un período crucial de la historia, sino también para entender el momento político actual. Por eso, junto a la pura fruición literaria, es imposible no leer este gran fresco de la primera mitad del siglo XX con un nudo en la barriga. Porque sólo hace falta leer o escuchar las noticias en cualquier formato para ver multitud de paralelismos y sentirse del todo alarmado.

Violencia y seducción. Ésta fue la doble cara del hombre que fundó el fascismo, il Duce. De esto hace un siglo. Mussolini había empezado militando en el socialismo (dirigió el diario del partido, Avanti) y después había renegado y se había erigido en líder de un nuevo populismo nacionalista. Ya sabemos cómo fue la historia: tanto socialismo como fascismo se convirtieron en totalitarismos sanguinarios.

Thomas Mann (1875-1955) publicó esta nouvelle en 1930, en un tiempo, como escribe Edgar Straehle en el magnífico epílogo, "extremamente convulso, marcado por el período de entreguerras y el auge del fascismo". Hacía sólo un año que el autor alemán había recibido el premio Nobel y era ya una figura consagradísima más allá de las fronteras de su país. En 1930, Mann —que, con 26 años, dio a luz la deslumbrante Los Buddenbrook—ya había publicado La muerte en Venecia (1912) y esa exhibición de altura de talento que es La montaña mágica (1924). En el exilio estadounidense publicó, entre otros, la perturbadora El doctor Faustus (1947). Se entiende que, con este bagaje, el escritor de Lübeck sea considerado uno de los narradores más destacados del siglo XX. nouvelle, pero Mario y el mágico es más bien una narración larga. Más corta que La muerte en Venecia y que su réplica tardía, La engañada (1953), relata el veraneo accidentado de un matrimonio alemán con dos hijos en Torre di Venere, localidad del Tirreno italiano. Se ve enseguida que las cosas irán por el camino del pedregal: en el primer hotel que han reservado, no podrán quedarse, porque ha llegado una princesa. Uno de los hijos de la pareja está pioco y se trata de preservar la de sangre azul de cualquier posibilidad de contagio. Por otra parte, la relación con la gente del lugar es difícil, tensa: "Confieso que me cuesta soportar ciertos comportamientos humanos, demasiado humanos, como son el abuso cándido del poder, la injusticia y la corrupción servil". La velada insinuación nietzscheana no debe ser del todo ociosa, en un novelista que ha tenido tan presente, por razones varias, al gran pensador y compatriota suyo.