La empresa minera Rare Earth Norway (REN) reveló el mes pasado que la presencia de metales de tierras raras en el yacimiento de Fensfeltet (situado al sur de Noruega) era un 80% mayor de lo que se había calculado hace dos años, superando los 15,9 millones de toneladas. Desde el pueblo minero de Ulefoss, el director de REN, Alf Reistad, que tiene los derechos de la explotación, explicaba que tenía muchos motivos para alegrarse: “Esto convierte el yacimiento en uno de los depósitos de tierras raras más grandes del mundo. Podría tener una gran importancia estratégica para Europa”, decía.Las tierras raras se componen de 17 elementos metálicos que en realidad no son particularmente raros, pero que se utilizan para la fabricación de coches eléctricos, aerogeneradores, microchips y en la fabricación de armamento, entre muchas otras cosas. Se prevé que su demanda aumente de manera exponencial en las próximas décadas, por lo que desde la Unión Europea se ha fijado el objetivo de cubrir al menos un 10% de la demanda interna para el año 2030. Pero en la práctica este horizonte parece poco posible, ya que hoy la extracción y procesamiento de tierras raras por parte de los países europeos es cero.En este sentido, el reto para Europa es dejar de depender de China, que hasta ahora suministra el 98% de estos preciados minerales, una relación que se considera estratégicamente peligrosa para los intereses de la industria del Viejo Continente. Esta situación ha hecho que el yacimiento de Noruega sea clasificado “de importancia estratégica” por la Comisión Europea. Sin embargo, a pesar del descubrimiento, que se ha bautizado como “el nuevo petróleo”, la mina de Fensfeltet podría acabar sin llegar a explotarse nunca.Reducir la dependencia de China

En una llamada telefónica de ARA, Reistad admite ahora que está impaciente: “Es el momento de dejar de hablar tanto y actuar para que la extracción de tierras raras entre en funcionamiento”, dice. Según la empresa minera REN, el yacimiento de Noruega podría ayudar significativamente a reducir la dependencia con China, ya que “podría suministrar el 30% de la necesidad de la UE en tierras raras”, explicaba Reistad. La esperanza de la empresa era que la mina pudiera entrar en marcha a partir del año 2030, pero el miedo por el riesgo financiero de llevar a cabo la explotación y las objeciones medioambientales se están interponiendo: “A menos que las autoridades noruegas, la Comisión Europea y los estados miembros de la UE se movilicen, estos recursos, que son considerados materias primas críticas para Bruselas, podrían no llegar nunca a extraerse”, advertía Reistad.En el yacimiento de Fensfeltet los minerales se encuentran enterrados a 500 metros bajo un volcán que lleva 580 millones de años dormido. El plan de REN es construir una mina subterránea y transportar el mineral extraído a través de un túnel hasta una zona cercana, donde se separarán y procesarán, mientras que la parte sobrante de tierra se devolverá a la mina para evitar que el suelo se hunda.Sin embargo, hasta ahora ha sido difícil para la empresa encontrar un emplazamiento donde establecer un depósito de residuos. La zona del viejo volcán es rica en fauna salvaje y en ella viven 78 especies protegidas de escarabajos, mariposas y líquenes. A principios de abril el gobierno noruego anunció que asumía la responsabilidad de planificar la construcción de la mina y de evaluar su impacto, pero los informes medioambientales han señalado que la explotación dañará de manera muy grave la vegetación y los animales.La empresa minera REN admite que existe un dilema, ya que, según Alf Reistad, “hay que plantearse si es prioritario permitir la destrucción del espacio natural para poder extraer los metales de tierras raras que Europa necesita tanto”. Reistad justificaba el desarrollo del yacimiento, por el hecho de que “al fin y al cabo, los metales de tierras raras se utilizarán para fabricar coches eléctricos y aerogeneradores que reducen el impacto de las emisiones de gases sobre el clima”, decía.Más allá de la cuestión medioambiental, también hay un reto económico importante. Para mantener su posición de monoplio sobre las tierras raras, China da apoyo financiero a su industria y puede reducir los precios de los minerales cuando le conviene para expulsar a la competencia, una práctica conocida como dumping, según afirma Reistad.Por otro lado, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, recientemente ha autorizado una inversión de 1.740 millones de euros destinada a dos empresas norteamericanas dedicadas a la extracción y el tratamiento de tierras raras, una inversión de dinero público muy significativa con el fin de disminuir su dependencia del control chino.Para que el yacimiento de Noruega sea rentable, Alf Reistad advierte que la Unión Europea debería conceder apoyo financiero que asegure unos precios mínimos fijos para la empresa encargada de la explotación, con el objetivo de eludir la competencia de China y los EE. UU. Reistad también defendía la creación de una empresa pública noruega que participase como copropietaria del proyecto, una propuesta que el gobierno de Oslo ha visto con buenos ojos, aunque todavía no ha tomado ninguna decisión al respecto: “Para nosotros, se trata de que el estado participe asumiendo parte del riesgo financiero que implica un proyecto que no se rige por las normas normales del mercado porque el competidor es China”, expresaba Reistad.Como conclusión, Reistad subraya que el factor tiempo también es decisivo para hacer frente a la competencia y, por tanto, hay que iniciar el proyecto sin más demoras. A pesar de todo, admite con resignación: "En Europa, el tiempo de media para poner en marcha un proyecto de este tipo es de unos 20 años desde el descubrimiento de los minerales".

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En la rueda de prensa del sábado, el presidente Trump se apresuró a afirmar que los beneficios derivados del mercado petrolero serían suficientes para compensar el coste de una intervención militar en Venezuela y que las empresas estadounidenses podrían salir claramente beneficiadas. Sin embargo, a pesar de la retórica —y la incautación de barcos transportando crudo—, al analizar los datos con mayor detenimiento se hace evidente que la argumentación del presidente presenta importantes incongruencias.

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Nada menos de lo esperado. Después de casi tres jornadas de conversaciones, Estados Unidos y China han acordado recortar los aranceles. El acuerdo, pendiente todavía de aprobación por parte de los presidentes americano y chino, ha sido anunciado por el propio Trump, que ha dado los primeros detalles: Estados Unidos aplicará un 55% de aranceles a los productos chinos; Pekín, por su parte, aplicará un 10% en los productos americanos.

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Queremos un mundo sin emisiones, pero para llegar dependemos de minerales y otros elementos para fabricar paneles solares, aerogeneradores y vehículos eléctricos Y es aquí donde surge la paradoja de la transición energética: mientras buscamos reducir la dependencia de los combustibles fósiles para combatir el cambio concentradas y extraerlos puede comportar impactos ambientales y sociales, tales como emisiones, deforestación y contaminación del agua. A esto se suma una creciente tensión geopolítica por el control de estos recursos. más sostenible? La ciencia busca respuestas.

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China sacudió al mundo en el 2010 cuando impuso un embargo a las exportaciones de metales de tierras raras esenciales a Japón. Los ejecutivos japoneses aparecieron asustados en televisión para advertir que se estaban quedando sin materias primas fundamentales.

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Desde la pasta de dientes hasta los billetes de euro o teléfonos móviles. La mayoría de las cosas que utilizamos cada día están fabricadas con elementos que proceden de debajo del suelo. En los últimos años, además, el uso de minerales se ha incrementado exponencialmente por la transición energética y por ser una sociedad cada vez más tecnológica. Algunos de estos materiales son considerados estratégicos y críticos, de alto valor añadido y cruciales para la industria. Y dentro de este grupo están las tierras raras.

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Las tierras raras de Ucrania pueden ser la clave que desatasque un futuro acuerdo de paz, tras el acuerdo firmado esta semana por el gobierno de Donald Trump y el de Volodímir Zelenski. La avidez de Estados Unidos por estos metales y otros minerales críticos, como el litio, el cobalto, el níquel y el tantali, están en el centro de su implicación en la guerra de Ucrania, pero también el motivo por el que Donald Trump amenaza con la anexión de Groenlandia y Canadá. Pero Estados Unidos no es la única potencia inmersa en la fiebre de los minerales críticos. La Unión Europea también ha definido como prioridad estratégica "lograr una cadena de suministro segura y sostenible" de 34 materias primas críticas, que incluyen estos y otros minerales indispensables para la tecnología verde y digital, pero también, y ahora más que nunca, para la creciente industria militar.

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Los 17 elementos químicos conocidos como tierras raras poseen propiedades magnéticas, ópticas y eléctricas que los hacen cruciales para la fibra óptica, las pantallas y los dispositivos electrónicos en general. Se utilizan para fabricar radares y sensores, baterías recargables, satélites, drones, ordenadores, teléfonos móviles, altavoces, telescopios e incluso aparatos médicos. En una sociedad cada vez más tecnológica que intenta virar de los combustibles fósiles en las energías renovables, son materiales cada vez más necesarios. Componentes aparentemente tan sencillos como los imanes de los discos duros, los altavoces y la mayoría de los motores eléctricos se realizan con estas tierras raras.

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El dossier de este domingo lo dedicamos a las tierras raras. Hemos hablado mucho estos días, porque finalmente Estados Unidos y Ucrania han firmado un acuerdo para explotarlas. Estos materiales críticos son ahora el nuevo petróleo y ha empezado la carrera global para tener su control. Hagamos un repaso de los conflictos en el mundo provocados, precisamente, por estos materiales, desde África hasta Groenlandia, y también explicamos exactamente de qué materiales estamos hablando desde la perspectiva geológica y para qué se utilizan.

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Molinos de viento para la producción de energía eólica, baterías de coches eléctricos o dispositivos electrónicos compactos como los GPS. Son ejemplos de tecnologías que necesitan algún mineral crítico para su funcionamiento. Aunque hace años que estas materias primas son muy preciadas, recientemente los focos se han vuelto a poner sobre ellos.

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La visionaria declaración de Donald Trump de la madrugada del miércoles, explicando junto a Benjamin Netanyahu desde la Casa Blanca que Estados Unidos tomarán el control de la Franja de Gaza, donde se levantará una especie de nueva "Rivière de Oriente Próximo", ha eclipsado otros comentarios altisonantes que ha hecho a lo largo de esta semana. De hecho, el presidente estadounidense es una máquina sin freno de generar titulares polémicos cayendo en el riesgo de que unos escondan otros: aranceles, Groenlandia, el canal de Panamá, Guantánamo, la paz de Ucrania, etcétera. Y en medio de tanta incontinencia verbal y de tanta firma de órdenes ejecutivas, el lunes Trump dijo que quería establecer un acuerdo que permitiera que EEUU accediera a los recursos de tierras raras de Ucrania a cambio de ayuda militar y económica continuada en Kiiv.

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